Astronomii au fost martori, în timp real, pentru prima dată, ai unei emisii radio rapide de scurtă durată, provenind dintr-o sursă necunoscută din spaţiul cosmic. Descoperirea îi aduce pe cercetători cu un pas mai aproape de a înţelege acest fenomen straniu, pe care astronomii din toată lumea încearcă să îl explice. Emisia de unde radio durează doar câteva milisecunde, iar primul astfel de semnal a fost descoperit în anul 2007, de către astronomii care căutau informaţii despre obiecte cosmice în arhiva datelor înregistrate de radiotelescopul Parkes din statul australian Noua Galie de Sud. Cauza exactă a acestor emisii radio reprezintă o nouă enigmă ştiinţifică, posibilele explicaţii întinzându-se de la evaporarea unor găuri negre şi contopirea unor stele neutronice până la comunicaţii ale extratereştrilor. Alte şase astfel de emisii radio de foarte scurtă durată, provenind aparent din afara Căii Lactee, au fost descoperite până în prezent cu ajutorul radiotelescopului Parkes, iar o a şaptea, cu ajutorul uriaşului radiotelescop de la Arecibo, din Puerto Rico.

            ”Suntem primii care au observat o astfel de emisie radio în timp real”, a declarat Emily Petroff, doctorand în cadrul Universității Tehnice Swinburne din Melbourne. ”Aceste emisii au fost descoperite, în mare parte, în arhivele de date, la săptămâni sau luni ori chiar după mai mult de un deceniu după ce au avut loc”, a mai precizat acesta. După ce a detectat o emisie în timp real, Emily Petroff a cerut unei echipe internaţionale de cercetători să efectueze rapid observaţii cu radiotelescoapele de pe glob, scanând spaţiul pe un spectru foarte larg de lungimi de undă, de la unde radio până la raze x. Cercetătorii au folosit 12 telescoape în căutările lor, din Australia, California, Insulele Canare, Chile, Germania, Hawaii, India, dar şi din spaţiu, dar nu au descoperit nicio emisie de lumină în spectrul vizibil, infraroşu, ultraviolet sau vreo emisie de raze x. ”Lipsa unor emisii în alte lungimi de undă, în sine, a exclus din start o serie de posibili candidaţi pentru explicarea emisiilor de unde radio, cum ar fi emisii de lungă durată de raze gamma sau supernove din apropiere”, a explicat Mansi Kasliwal, cercetătoare la Institutul Carnegie din Pasadena, California. Însă fenomene cosmice de tipul emisiilor slab energizate de raze gamma şi exploziilor gigantice produse pe suprafaţa unor magnetari, stele neutronice cu un câmp magnetic extrem de puternic, sunt încă demne de a fi luate în considerare ca posibile surse ale emisiilor radio necunoscute. De asemenea, implozia unor stele neutronice ar putea fi o explicaţie pentru aceste semnale.

            Una dintre marile necunoscute alte acestor emisii radio este distanţa de la care provin. Caracteristicile semnalului radio, adică modul în care este afectată frecvenţa lui de călătoria prin spaţiu, indică faptul că sursa semnalului detectat în timp real este la o distanţă de până la 5,5 miliarde de ani lumină de Terra. Acest lucru înseamnă că fenomenul care a produs semnalul radio ar fi putut emite la fel de multă energie în câteva secunde cât emite Soarele într-o zi. Emisia radio a mai dat un indiciu privind originea, dar acesta pare mai degrabă să îi încurce pe cercetători. Sistemul de detectare în timp real a emisiilor radio cosmice folosit de radiotelescopul Parkes a înregistrat şi polarizarea emisiei, caracteristică ce nu a fost obţinută în cazul emisiilor anterioare. Polarizarea poate fi înţeleasă ca fiind direcţia în care undele electromagnetice, ca lumina şi undele radio, vibrează şi poate fi liniară sau circulară. Emisia radio detectată în timp real era mai mult de 20% polarizată circular, ceea ce ar indica prezenţa unor câmpuri magnetice foarte puternice în preajma sursei. Identificarea originii acestei emisii radio de scurtă durată este doar o chestiune de timp.