La un an după o tentativă nereuşită, o expediţie va pleca la sfârşitul lunii mai în căutarea... celui de-al şaptelea continent, o imensă placă de deşeuri de plastic care pluteşte la suprafaţa Oceanului Pacific, mai mare decât India, dar despre care se ştiu puţine lucruri.

La originea expediţiei se află exploratorul francez Patrick Deixonne, în vârstă de 48 de ani, care a descoperit fenomenul în 2009, în timpul unei curse solitare cu barca. Revenit acasă, fostul pompier din Guyana s-a documentat şi a aflat răspunsul: deşeurile de plastic se adună la punctul de întâlnire a curenţilor marini care se învârt sub efectul rotaţiei Pământului, dând naştere unor imense vârtejuri. Milioane de tone de deşeuri de pe coaste şi râuri se adună în cele cinci mari vârtejuri oceanice, forţa centripetă aspirând încet resturile spre centru. Potrivit agenţiei spaţiale franceze (CNES), sub a cărei egidă se desfăşoară expediţia, vârtejul din Pacificul de Nord, dintre California şi Hawai, este unul din cele mai mari de pe planetă, având o suprafaţă de circa 3,4 milioane de km2. Placa de deşeuri care pluteşte acolo este situată în schimb în locuri puţin frecventate de vasele comerciale şi turistice, aşa încât problema îi interesează doar pe ecologişti şi oameni de ştiinţă, spune Patrick Deixonne. De la descoperirea ei de către oceanograful american Charles Moore, în 1997, stratul de resturi de plastic a făcut obiectul câtorva studii care au analizat impactul poluării asupra oceanelor şi faunei oceanice.

Membru al Societăţii Exploratorilor francezi, Patrick Deixonne vrea să mediatizeze această catastrofă ecologică, mergând la faţa locului, pentru a face observaţii ştiinţifice şi fotografii. Expediţia urmează să plece pe 20 mai, din Oceanside, sudul Californiei, îndreptându-se spre vârtej şi făcând măsurători pe parcurs, pentru a afla concentraţia şi natura deşeurilor. Deixonne speră să ajungă în şase-şapte zile în zona cu cea mai mare concentraţie de deşeuri, la circa o mie de mile marine de coaste. Cu ajutorul unui captator realizat de cercetători de la Toulouse, împreună cu CNES, se vor distinge în apă materialele plastice de plancton şi alte particule vii, zonele poluate urmând să fie cartografiate în premieră mondială prin imagistică satelitară. Ironia sorţii a făcut ca expediţia programată în mai 2012 să eşueze din cauza unor incidente în serie provocate mai ales de deşeuri din plastic. Chiar înaintea plecării din California, o pungă de plastic a blocat pompa de apă a goeletei închiriate de Deixonne. Apoi, un rest de plasă de pescuit din nailon a stricat cârma în Golful Mexic. Sensibil la poluarea cu materiale plastice, Yacht Club din Oceanside s-a asociat în acest an la expediţie, punând la dispoziţia lui Deixonne un puternic vapor, cu un echipaj de trei membri.