NASA, câteva universităţi şi anumite grupuri private americane s-au mobilizat pentru a dezvolta sisteme de alertare capabile să repereze cu mult timp înainte asteroizii de talie mică, potenţial devastatori, aşa cum a fost meteoritul care s-a dezintegrat recent deasupra Rusiei. Agenţia spaţială americană subliniază, totodată, faptul că un astfel de fenomen este rar. NASA estimează că asteroidul avea la intrarea în atmosfera terestră, deasupra Rusiei, un diametru de 17 metri şi o masă de zece tone. Fragmentele de meteoriţi care au făcut peste o mie de răniţi au produs o explozie a cărei putere a echivalat cu aceea cauzată de 500.000 de tone de TNT. ”Programul NASA se concentrează de câţiva ani asupra detectării de mici asteroizi şi s-au înregistrat câteva progrese”, a dezvăluit recent Lindsey Johnson, directorul programului NEOO. ”În urmă cu zece ani nu am fi putut să detectăm asteroidul 2012 DA 14”, a spus acesta, explicând că asteroidul avea iniţial un diametru de 45 de metri şi doar a atins uşor Terra, vineri, dar ar fi fost capabil să distrugă complet un oraş de mari dimensiuni, dacă s-ar fi ciocnit frontal cu planeta noastră. Acelaşi specialist a reamintit faptul că aceste corpuri cereşti sunt numeroase în vecinătatea Terrei, aproximativ 500.000 şi sunt greu de monitorizat, din cauza mărimii lor reduse.

Potrivit unui obiectiv fixat de Congresul american în 1998, NASA a descoperit deja şi catalogat circa 95% dintre asteroizi cu diametre de peste un kilometru, capabili de distrugeri apocaliptice, care se află în apropiere de orbita Terrei în jurul Soarelui. În prezent, NEOO detectează şi monitorizează asteroizii şi cometele care trec aproape de Terra, cu ajutorul telescoapelor de la sol şi al celor orbitale. Oamenii de ştiinţă calculează masa şi orbita acestor corpuri pentru a afla dacă reprezintă un pericol pentru planeta noastră. În acest sistem, radiotelescopul Arecibo din Puerto Rico, a cărui antenă are un diametru de 305 metri, poate să observe cu o sensibilitate deosebită o treime din corpurile de pe bolta cerească şi să detecteze asteroizi de diverse dimensiuni. Toate monitorizările unor asteroizi făcute pe plan mondial de telescoape, chiar şi cele ale unor amatori, trebuie să fie transmise programului Minor Planet Center finanţat de NASA şi coordonat de Smithsonian Astrophysical Observatory, în numele Uniunii Astronomice Internaţionale.

NASA a decis să încerce în contextul restricţiei bugetare să dezvolte şi alte sisteme care să fie capabile să monitorizeze asteroizii de mici dimensiuni. NASA finanţează cu cinci milioane de dolari un proiect al Universităţii Hawaii, denumit Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Alert System). Potrivit cercetătorilor, Atlas, care va monitoriza întreaga boltă cerească pe timpul nopţii, va putea să detecteze obiecte cu diametre de minimum 45 de metri, cu o săptămână înainte de eventualul impact al acestora cu Terra. Pentru asteroizii cu diametre de peste 150 de metri, acest sistem, care ar putea intra în funcţiune la sfârşitul anului 2015, va asigura o alertă cu trei săptămâni înainte de impact. Însă eforturile depuse de NASA în această direcţie sunt considerate insuficiente de unii dintre foştii astronauţi ai agenţiei şi de alţi oameni de ştiinţă, care au lansat în 2012 un proiect ce vizează finanţarea, construirea şi lansarea primului telescop spaţial privat, cu scopul de a depista şi monitoriza asteroizii şi de a proteja astfel omenirea. Fundaţia B612 încearcă să strângă 450 de milioane de dolari pentru a construi şi lansa un telescop spaţial ce va fi plasat pe orbita solară, la 273 de milioane de kilometri de Terra, pentru a identifica cele mai multe dintre aceste corpuri cereşti rămase deocamdată \"invizibile\" pentru savanţii de pe Terra.

GOANĂ ŞI ISTERIE Meteoritul care a explodat la mică altitudine deasupra regiunii Celiabinsk din munţii Urali a provocat o adevărată ”goană după meteor”, ca în celebrul roman al lui Jules Verne, numeroşi vânători de meteoriţi deplasându-se în zonă pentru a căuta fragmente ce se pot vinde la preţul de câteva mii de dolari pe gram. Un astfel de căutător de meteoriţi a estimat că o bucată de meteorit ar putea să se vândă cu până la 66.000 de ruble, circa 2.200 de dolari pe gram, de peste 40 de ori mai mult decât preţul gramului de aur!

Cercetătorii de la Universitatea Federală din Urali au fost primii care au anunţat o captură semnificativă: 53 de obiecte mici, din piatră, închise la culoare, culese din jurul lacului Cebarkul, în apropiere de Celiabinsk. Conform testelor la care au fost supuse, aceste obiecte au fost confirmate drept meteoriţi obişnuiţi, din rocă, cu un conţinut de fier de aproximativ 10%. Fragmentele au între 0,5 şi 1 cm., iar oamenii de ştiinţă speră că eventualele bucăţi mai mari au căzut în lac, unde, după explozia de vineri s-a format o spărtură în gheaţă de aproximativ opt metri. La căutarea organizată a fragmentelor de meteorit au participat 20.000 de oameni, în timp ce numeroase alte persoane au început să caute pietre care arată mai deosebit, în speranţa că se vor dovedi a fi bucăţi de meteorit. Inevitabil, primele rezultate ale căutătorilor independenţi au apărut şi pe internet, unde bucăţi de aşa-zişi meteoriţi se vând drept chilipiruri pentru... doar 1.000 de ruble (33,18 dolari). Majoritatea celor care au postat astfel de anunţuri încearcă să-i asigure pe eventualii cumpărători că pietricelele lor sunt cu adevărat părţi din meteorit. Un anunţ postat pe portalul Avito.ru încearcă însă o abordare sinceră: ”Vând o piatră neobişnuită. Poate fi o bucată din meteorit, poate fi un fragment dintr-un OZN sau poate provine de la o rachetă!”.