Multe ipoteze au fost formulate de-a lungul timpului despre dispariţia dinozaurilor. Dintre toate teoriile vehiculate - impactul unui meteorit uriaş, extratereştrii, o molimă cumplită, un cutremur devastator, o mutaţie genetică - oamenii de ştiinţă au combinat două şi au formulat un posibil răspuns la celebra întrebare “de ce au dispărut dinozaurii?”. Potrivit unui nou studiu, efectele cumulate a două cataclisme globale, produse la mică distanță unul de celălalt - impactul cu un meteorit uriaș, cu diametrul de aproximativ 10 kilometri, în zona Golfului Mexic, urmat de erupția unui vast lanț vulcanic în cealaltă emisferă a Pământului, în India -, au dus la dispariția dinozaurilor și a multor altor specii de animale și plante în urmă cu 66 de milioane de ani.

Potrivit oamenilor de ştiinţă, cele două evenimente cataclismice au provocat o iarnă nucleară, acoperind planeta cu un „sarcofag” gros de praf, cenușă și gaze toxice cum ar fi dioxidul de carbon și dioxidul de sulf, fapt ce a dus la importante și bruște schimbări climatice. Rezultatul a fost dispariția a 75% dintre speciile de plante și animale de pe Pământ, într-unul dintre cele mai violente evenimente de dispariție în masă din istorie. Conform studiului, impactul cu meteoritul s-a produs acum 66,04 milioane de ani, cu o marjă de eroare de +/-30.000 de ani. În acea perioadă de timp, regiunea vulcanică denumită Capcanele Deccan, din apropiere de Mumbai, era deja activă, iar impactul cu asteroidul din Golful Mexic nu a făcut decât să intensifice erupțiile din cealaltă parte a Pământului, în India. Scurgerile piroclastice din Capcanele Deccan au eliberat în atmosferă cantități enorme de gaze toxice.

Diferența de timp dintre impactul cu meteoritul și intensificarea activității vulcanice este foarte mică la scară geologică, cele două evenimente fiind practic simultane. Astfel, oamenii de știință susțin că intensificarea erupțiilor vulcanice s-a produs la cel mult 50.000 de ani după impactul meteoritului. „În marja de eroare a măsurătorilor, aceste evenimente sunt practic simultane”, conform vulcanologului Loýc Vanderkluysen de la Universitatea Drexel din Philadelphia. „Dispariția dinozaurilor a fost provocată de efectele combinate ale celor două cataclisme”, a adăugat și Paul Renne, director al Centrului de Geocronologie Berkeley și profesor de geologie la Universitatea California din Berkeley.

„Un meteorit cu diametrul de 10 kilometri, aproximativ de dimensiunea Manhattanului, care lovește Pământul, produce distrugeri extraordinar de mari. Însă acest eveniment a fost urmat de cele mai mari erupții vulcanice din ultimii 60 de milioane de ani. Iar aceste două evenimente au fost urmate de 4.000 de secole de schimbări climatice, acidificarea oceanelor și de ploi acide”, a adăugat și Loýc Vanderkluysen.

După impactul meteoritului, erupțiile din regiunea Deccan au durat 420.000 de ani și au aruncat suficient de multă lavă încât ar fi putut acoperi întreaga suprafață a SUA sub un strat gros de 180 de metri.

În 2009 companiile petroliere care realizau forări în apropierea coastei de est a Indiei au descoperit straturi de sedimente bogate în lavă solidificată, la aproximativ 3,3 kilometri sub nivelul mării. În aceste sedimente se află și lavă care s-a solidificat după ce s-a scurs peste 1.600 de kilometri, din regiunea Capcanelor Deccan. În prezent, această regiune vulcanică se întinde pe o suprafață de mărimea Franței, dar avea probabil o întindere similară cu cea a continentului european, în perioada de maximă activitate de la sfârșitul Cretacicului, conform lui Adatte Thierry, geolog de la Universitatea din Lausanne (Franța).