Sonda spațială chineză lansată în urmă cu o săptămână spre Lună a revenit, sâmbătă, pe Pământ, după ce și-a încheiat cu succes misiunea, aterizând în nordul Chinei, în apropierea graniței cu Mongolia. Sonda a fost lansată joi, la ora 18.00 GMT, de la baza spațială Xichang din provincia Sichuan. În cel mai îndepărtat punct al călătoriei sale, sonda s-a aflat la 413.000 de kilometri de Pământ. Este pentru prima dată când oamenii de știință chinezi au încercat să readucă sonda pe Pământ, modulul orbital trebuind să reziste temperaturilor foarte ridicate rezultate din frecarea cu straturile atmosferice la reintrare. Sonda a reintrat în atmosfera terestră cu viteza de 11,2 kilometri pe secundă.

Obiectivul acestei misiuni a fost de a testa tehnologia și echipamentele ce vor fi folosite în cadrul misiunii Chang'e-5, ce va avea loc în 2017 și care urmează să adune eșantioane de sol de pe Lună și să le aducă pe Pământ. Programul spațial chinez mai prevede și trimiterea unui echipaj uman pe Lună, probabil în anul 2025.

VICTIME OMENEȘTI Pe de altă parte, în sfera privată, eforturile de lansare a unei navete spațiale au înregistrat un eșec. Miliardarul britanic Richard Branson, patronul grupului Virgin Galactic, a declarat că programul spaţial al companiei sale va continua, în ciuda eşecului înregistrat vineri seară, când naveta SpaceShipTwo s-a prăbuşit în SUA, în timpul unui zbor de testare. Unul dintre cei doi piloţi a murit, iar celălalt a suferit răni grave şi se află în stare critică. Accidentul s-a produs în deşertul Mojave din statul american California. Autorităţile americane au trimis imediat la faţa locului o comisie care va investiga cauzele accidentului. Richard Branson, fondatorul Virgin Group şi unul dintre primii susţinători ai conceptului de turism spaţial, s-a declarat ”şocat şi întristat” de această tragedie, dar a spus că va persevera.

Grupul Virgin spera să lanseze primul zbor comercial în spaţiu în anul 2015. Compania a primit deja peste 700 de rezervări individuale pentru viitoarele zboruri spaţiale, la tariful de 250.000 de dolari fiecare, iar Richard Branson a promis că se va afla la bordul primului taxi spaţial, cu ocazia zborului inaugural al acestuia. SpaceShipTwo efectua, vineri, primul ei zbor de testare din ultimele nouă luni şi s-a prăbuşit la scurt timp după ce a decolat din apropiere de oraşul Bakersfield din California. Într-un comunicat de presă, grupul Virgin a spus că naveta SpaceShipTwo s-a confruntat cu ”o anomalie severă” la câteva momente după ce s-a separat de lansatorul ei, un vehicul spaţial denumit WhiteKnightTwo. Lansatorul WhiteKnightTwo a aterizat cu succes. Naveta spaţială funcţiona cu un nou tip de combustibil, care nu a mai fost niciodată utilizat în timpul unui zbor spaţial, deşi a făcut obiectul unor teste îndelungate la sol.

ANCHETĂ OFICIALĂ Richard Branson a spus că Virgin Galactic va coopera pe deplin cu autorităţile americane desemnate să investigheze cauzele accidentului. Reprezentanţi de la US National Transportation Safety Board şi-au început ancheta în cursul dimineţii de sâmbătă, iar investigaţia va dura, probabil, mai multe zile. The Federal Aviation Administration a anunţat că va lansa, la rândul ei, o anchetă. Într-un mesaj publicat pe blogul său, Richard Branson a spus că toţi oamenii implicaţi în acest proiect sunt profund întristaţi. ”Toate gândurile noastre se îndreaptă acum către familiile acelora afectaţi de acest eveniment tragic”, a scris miliardarul britanic. Richard Branson s-a deplasat imediat în California, la bordul unui avion, şi a spus: ”Aceasta a fost cea mai grea călătorie pe care a trebuit să o fac vreodată. Spaţiul e un domeniu dificil, dar care merită toate eforturile. Vom continua şi vom merge înainte împreună”.

Rămăşiţele navetei distruse în această explozie sunt împrăştiate pe o distanţă mare din deşertul Mojave, aflat la nord-est de Los Angeles. Poliţia a restricţionat accesul publicului în acel perimetru, temându-se că anumite fragmente ar putea fi explozive. Ambii piloţi erau angajaţi ai companiei Scaled Composites, aceeaşi firmă care a creat aeronava. Decesul unuia dintre piloţi a fost pronunţat la faţa locului, iar cel de-al doilea a fost transportat la spital în stare critică. Naveta SpaceShipTwo a fost transportată în spaţiu de lansatorul WhiteKnightTwo, de care s-a desprins la altitudinea de 13.700 metri. A explodat la puţin timp după acea desprindere. Mai multe celebrităţi, printre care Justin Bieber, Ashton Kutcher şi Leonardo DiCaprio, şi-au rezervat bilete la bordul viitoarelor taxiuri spaţiale ale companiei conduse de Richard Branson. A fost cel de-al doilea accident din această săptămână produs în SUA în care a fost implicată o companie care activează în domeniul spaţial. Marţi, vehiculul spaţial de tip cargo Antares, fără echipaj uman la bord, a explodat la puţin timp după ce a fost lansat de la o bază din statul american Virginia. Antares transporta echipamente şi provizii pentru echipajul aflat la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale.