Radio-telescopul sud-african MeerKAT și-a demonstrat potențialul, furnizând primele sale imagini din spațiu, care evidențiază circa 1.300 de galaxii într-un colț îndepărtat al Universului, unde doar 70 fuseseră identificate anterior. ”În baza rezultatelor prezentate astăzi, suntem încrezători că, după ce toate cele 64 de sisteme parabolice vor fi instalate și în stare de funcționare, MeerKAT va deveni cel mai performant telescop de acest gen din lume”, a declarat, pentru Russia Today, profesorul Justin Jonas, șeful echipei tehnologice din cadrul proiectului Square Kilometre Array (SKA), care manageriază MeerKAT. SKA este un proiect internațional menit să ducă la construirea celui mai mare și mai precis radio-telescop din lume. ”Este remarcabil. Putem afla multe lucruri despre Univers și despre modul în care s-au format galaxiile și cum au evoluat, doar studiind aceste imagini”, a declarat dr. Fernando Camilo, șeful echipei de cercetare din cadrul SKA, referindu-se la începerea activității MeerKAT. ”În anii următori, MeerKAT va găsi răspuns la multe din întrebările-cheie ale lumii științifice, prin descoperirea și studierea a milioane de galaxii în părțile îndepărtate ale Universului”, a punctat Camilo, care a mai adăugat că doar 16 din sistemele parabolice ale telescopului au fost puse în funcțiune deocamdată, reprezentând un sfert din capacitatea totală a acestuia. Cu toate acestea, imaginile deja capturate de telescop sunt mult mai bune decât se îndrăznea să se spere în lumea științifică. Așa cum este în prezent, MeerKAT este cel mai bun radio-telescop din emisfera sudică, a precizat Fernando Camilo. Când va fi complet operațional, Meerkat va număra 64 de sisteme parabolice sau receptori, fiecare echipat cu o antenă de 13,5 metri în diametru, sisteme criogenice de răcire și alte componente electronice de ultimă generație. Punerea în funcțiune a radio-telescopului MeerKAT s-a făcut în etape pentru a da posibilitatea cercetătorilor să verifice sistemul, dar și să identifice și să rezolve eventuale probleme de sistem. Se așteaptă ca toate parabolicele să fie instalate și în stare de funcționare la finele anului 2017, având o capacitate de descoperire de 10.000 de ori mai mare decât cele mai moderne instrumente de explorare a Universului care funcționează în prezent, având posibilitatea de a descoperi și a studia explozii stelare, găuri negre, energia neagră, dar și urmele originilor Universului de acum 14 miliarde de ani, susțin cercetătorii SKA. Proiectul MeerKAT este înființat de Guvernul sud-african, care a investit peste trei miliarde de ranzi, circa 205 milioane de dolari americani, până acum. Ministrul sud-african al Științei și Tehnologiei, Naledi Pandor, a declarat că este pentru prima dată când un grup de state africane găzduiește o infrastructură de asemenea importanță pentru întreaga lume. ”Ne așteptăm ca la finele anului viitor, când proiectul MeerKAT va fi pus în funcțiune complet, să fie cel mai bun radio-telescop nu doar din emisfera sudică, ci din întreaga lume”, a mai adăugat oficialul sud-african. Deocamdată, circa 500 de grupuri științifice din 45 de țări și-au rezervat locuri pentru a utiliza sistemul MeerKAT până în MeerKAT va fi doar o componentă a proiectului SKA, cel mai sensibil radio-telescop din lume, care numără o ”pădure” de circa 3.000 de sisteme parabolice răspândite pe o suprafață de un kilometru pătrat, pe teritoriul câtorva țări. Gândit să intre în funcțiune complet în anul 2020, SKA va da posibilitatea lumii științifice să atingă niveluri de cunoaștere fără precedent în explorarea spațiului. Peste 20 de țări sunt membre ale proiectului SKA, care își are cartierul general în Marea Britanie.