Pe 4 aprilie 1968 a fost asasinat, în Memphis, statul Tennessee, pastorul Martin Luther King Jr., laureat al Premiului Nobel pentru Pace pe anul 1964, cunoscut militant pentru apărarea drepturilor civile ale populaţiei de culoare. Unul dintre cei mai importanţi activişti pentru drepturile civile ale afro-americanilor, Martin Luther King Jr. s-a născut în Atlanta, Georgia, la 15 ianuarie 1929, în familia unui pastor baptist. A absolvit cursurile Colegiului Morehouse din 1948 şi cursurile teologice ale Seminarului Crozer din 1951. Şi-a obţinut doctoratul în 1955, în cadrul Universităţii Boston.

Pastor din 1954 la Biserica Baptistă din Dexter Avenue, localitatea Montgomery din statul Alabama, Martin Luther King a devenit un puternic militant pentru drepturile civile ale afro-americanilor din statele aflate în partea de sud a SUA. În 1955, a organizat cel mai important protest al afro-americanilor, boicotul transportului public din Alabama, în semn de protest faţă de constrângerea de a călători în locuri speciale. Militant paşnic împotriva segregării pe criterii rasiale, Martin Luther King şi-a câştigat respectul societăţii americane. Talentat orator, în discursurile sale a făcut apel la valorile creştine şi la idealurile americane care i-au animat pe primii colonişti din America de Nord. În 1957, a fondat Southern Christian Leadership Conference (SCLC), care a devenit una dintre cele mai importante mişcări pentru eliminarea segregării rasiale din SUA.

Curtea Supremă de Justiţie, la care pastorul King a apelat în numeroase rânduri, a eliminat, la 21 decembrie 1956, toate discriminările rasiale din sudul SUA. În 1963, marşul din Washington a influenţat puternic percepţia opiniei publice americane şi internaţionale asupra problemelor din sudul SUA. Preşedintele John F. Kennedy (1961-1963) a adoptat şi el o serie de măsuri care au eliminat segregarea rasială din instituţiile publice americane. Succesorul său, Lyndon B. Johnson (1963-1969), a continuat politica promovată de acesta şi, la 2 iulie 1964, a promulgat Civil Rights Act, prin care era eliminată orice formă de discriminare rasială pe teritoriul american. La 10 decembrie 1964, Martin Luther King a primit Premiul Nobel pentru Pace.