MUTAŢIE PERICULOASĂ După gripa aviară şi cea porcină, omenirea este ameninţată de un nou virus gripal. Este vorba despre gripa focilor, descoperită de oamenii de ştiinţă americani. Noul virus a ucis deja 162 de pui de focă în nord-estul SUA. Autopsiile făcute pe cinci dintre cadavrele animalelor au indicat că focile au murit de pneumonie, fiind identificat virusul de gripă de tip A H3N8. Oamenii de ştiinţă cred că virusul provine de la păsări, dar între timp a evoluat. S-a constatat că virusul provoacă simptome severe şi are capacitatea de a viza o proteină din tractul respirator uman. Chiar dacă niciun om nu a fost infectat până acum, autorităţile americane au declanşat starea de alertă.

O serie de analize preliminare au indicat că virusul iniţial aparţinea tipului gripei aviare, dar a dobândit abilitatea de a se răspândi la foci, fiind un exemplu real al unei transformări pe care cercetătorii o experimentaseră doar în laborator. Eddie Holmes, expert în evoluţia şi răspândirea gripelor din cadrul Universităţii Pennsylvania, crede că noul virus trebuie monitorizat cu mare atenţie, pentru a se determina gradul său de periculozitate pentru oameni. Păsările de apă, ca raţele şi gâştele sălbatice, sunt purtătoarele unei game largi de virusuri gripale. Aceste tulpini pot infecta uneori şi specii de mamifere, dar în puţine cazuri ajung să se răspândească de la un mamifer la altul. Totuşi, în cazuri rare, o tulpină de virus de gripă aviară suferă anumite mutaţii care o fac capabilă să se multiplice rapid în organismul unui mamifer şi să infecteze apoi şi alte mamifere. De exemplu, unele tulpini de virus al gripei aviare s-au adaptat pentru a infecta specii de mamifere precum porcii, câinii sau caii.

EVOLUŢIE CONTINUĂ În septembrie 2011 au fost observate primele cadavre de pui de focă, pe plajele din New Hampshire. Puii nu erau subnutriţi, nici nu prezentau urme de violenţă, ceea ce a dus imediat la ipoteza unei boli infecţioase. Ulterior, a fost descoperită prezenţa virusului gripal, iar specialiştii sunt convinşi că focile au fost infectate prin contactul cu păsările marine, nu prin răspândirea virusului de la o focă la alta. La 24 de ore de la analize, cercetătorii au declarat că au descoperit o tulpină virală nemaiîntâlnită la foci. Virusul de tip A HN este cunoscut încă din 1960, când a trecut de la păsări la câini şi cai. Virusul gripei focilor este foarte asemănător cu virusul izolat în anul 2002 în statul Ohio, de la o specie de raţă sălbatică, Anas discors. Până în prezent, cercetătorii au identificat 37 de mutaţii ce diferenţiază virusul focilor de cel aviar. Noua tulpină virală se adaptează mai bine la mamiferele-gazdă şi poate trece oricând la oameni, fiind un virus care trebuie neapărat ţinut sub observaţie. Porcii pot produce uşor noi tulpini virale, deoarece aceste mamifere pot fi infectate în acelaşi timp de gripă aviară şi gripă specifică mamiferelor. Cele două tipuri de tulpini virale se pot combina, ducând astfel la apariţia unei noi tulpini hibride.

Gripa aviară a provocat moartea a circa 350 de persoane în perioada 2003 - 2012, arată un raport al Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii, în timp ce gripa porcină a ucis peste 430 de persoane până în 2009.