Doi astronauţi de pe naveta americană Endeavour au încheiat cu succes, duminică, a doua ieşire pe orbită din misiunea de modernizare a Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS). Astronautul american Bob Behnken şi compatriotul său de origine britanică Nicholas Patrick şi-au început misiunea la ora 02.20 GMT şi au finalizat-o la ora 08.14 GMT. Cei doi astronauţi au continuat instalarea, începută în noaptea de joi spre vineri, în cadrul primei ieşiri orbitale, a modulelor Tranquility şi Cupola, care, după ce vor fi finalizate, vor marca încheierea construcţiei staţiei. Modulul Tranquility, construit de grupul european Thales Alenia Space în uzina sa din Torino (Italia), este cel mai mare element al ISS şi conţine cel mai sofisticat sistem de susţinere a vieţii care a fost vreodată trimis în spaţiu. El are sarcina de a recicla apa folosită şi de a produce oxigen pentru echipaj. Tranquility conţine şi un sistem de controlare a atmosferei şi un compartiment-toaletă pentru echipaj, dar şi un sistem de conectare la celelalte compartimente locuibile şi vehicule pentru transportul astronauţilor sau al echipamentelor. Din modulul Cupola şi staţia lui de lucrări robotizate vor fi controlate lucrările de asamblare şi întreţinere ale avanpostului orbital. Cupola, care are formă de dom, cu şase ferestre pe părţi şi o fereastră centrală, va oferi o perspectivă inedită a Pământului de pe ISS.

NASA a anunţat, sâmbătă, că responsabilii acestei misiuni au aprobat prelungirea cu o zi a misiunii Endeavour, care va ajunge astfel la 14 zile. Aterizarea navetei Endeavour este programată pentru data de 21 februarie. După misiunea Endeavour, NASA va mai avea la dispoziţie doar patru zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată. Misiunea Endeavour are loc într-un moment marcat de o puternică incertitudine pentru NASA, ale cărei obiective de explorare a spaţiului cu echipaje umane, dincolo de orbita terestră, au primit o grea lovitură după ce preşedintele american, Barack Obama, a decis renunţarea din motive financiare la programul spaţial Constellation, care prevedea trimiterea unor austronauţi americani pe Lună în jurul anului 2020, urmată de o misiune spaţială către planeta Marte, cu echipaj uman la bord. Preşedintele Obama a decis, însă, prelungirea duratei de funcţionare a ISS până în 2020 şi încurajarea serviciilor de transport spaţiale private, la care NASA ar putea să apeleze pentru a-şi trimite astronauţii pe ISS. Până atunci, SUA depind în întregime, din 2010, de vehiculele spaţiale ruseşti Soyuz pentru trimiterea astronauţilor americani la bordul ISS.