O nouă tehnică le-a oferit cercetătorilor americani posibilitatea de a obţine o imagine de ansamblu asupra genomului virusului HIV, după ce aceştia au reuşit să decodeze, pentru prima oară, harta genetică a virusului. Această tehnică ar putea să conducă la noi tratamente împotriva virusului HIV, incurabil pentru moment, dar şi împotriva altor virusuri care provoacă diverse maladii grave. ”Sperăm ca această descoperire să deschidă calea pentru noi oportunităţi”, a declarat Kevin Weeks, de la Universitatea din Carolina de Nord, coordonatorul studiului. ”Avem o listă lungă cu lucrurile pe care le putem încerca”, a adăugat acesta.

Virusul imunodeficienţei umane (HIV) este unul asociat ARN-ului uman. Ca şi virusurile care provoacă gripa sau poliomielita, el foloseşte ARN-ul în locul ADN-ului pentru a se răspîndi în organism. ADN-ul depinde de nucleotide - component protidic al acizilor nucleici - pentru a transporta informaţia către cele două lanţuri care îl compun. Aceste nucleotide ale codului genetic pot fi de tipul A, C, T şi G. ARN-ul are un singur lanţ şi depinde de un model complex de dispunere a părţilor componente pentru a transmite informaţia, dar şi de nucleotide. Cercetătorii americani au pus la punct o nouă metodă chimică, intitulată SHAPE, pentru a obţine o imagine nu doar a nucleotidelor din ARN, ci a întregii forme şi structuri a lanţului ARN. Alte metode, precum cristalografia cu raze X, pot să capteze cu precizie poziţia exactă a fiecărui atom, dar numai pe o suprafaţă mică. Metoda SHAPE oferă o imagine la scară mai mare, dar nu la nivel atomic. ”Această tehnică funcţionează ca un zoom făcut pe o hartă, care ne oferă o imagine mai mare a peisajului, în detrimentul detaliilor”, a explicat Hashim Al-Hashimi, de la Universitatea Michigan, într-un comentariu asociat acestui studiu.

Cercetătorii vor putea în acest fel să conceapă medicamente mai eficiente în combaterea acestor virusuri. Noile medicamente sînt adeseori create pentru a se potrivi într-o structură specifică a virusului, împiedicîndu-l pe acesta să atace celulele din organism sau să se înmulţească. În prezent, există pe piaţă peste 20 de medicamente împotriva virusului HIV, dar ele trebuie să fie administrate în anumite combinaţii, în funcţie de starea fiecărui pacient. Multe rădăcini de virusuri suferă mutaţii şi devin rezistente la medicamente din generaţie mai veche.