Propulsia primului etaj al rachetei Antares, care a explodat marţi seara, la scurt timp după lansare, era asigurată de motoare derivate dintr-o tehonologie sovietică datând din anii '60, a precizat constructorul său american, Aerojet Rocketdyne. ”Acest motor, denumit AJ-26, iniţial cunoscut ca fiind NK-33, a fost construit pentru lansarea rachetei ruseşti N1 pentru misiuni cu echipaj uman pe Lună”, a anunţat compania cu sediul la Sacramento, în California, pe site-ul său de internet, odată cu demararea unei anchete oficiale pentru a clarifica circumstanțele producerii exploziei.

Sistemul cu două motoare AJ-26 oferă lansatorului Antares performanţe îmbunătăţite la costuri mai mici în comparaţie cu alte motoare pentru rachetă de aceeaşi capacitate, a dezvăluit firma, care în anii '90 a cumpărat licenţa de fabricaţie a acestor motoare în SUA. Motorul a fost, la origine, construit de compania rusească JSC Kuzneţov, în apropiere de Moscova. Aerojet Rocketdyne susţine că din 1993 a modernizat complet motorul şi mecanismul său.

Potrivit Orbital Sciences, o societate sub contract cu NASA care trebuia să lanseze racheta Antares ce transporta o capsulă pentru alimentarea Staţiei Spaţiale Internaţionale, fosta Uniune Sovietică a cheltuit, la acea vreme, echivalentul a 1,3 miliarde de dolari într-o perioadă de zece ani, pentru a dezvolta acest motor. În total, peste 200 de motoare au fost construite, însă acestea nu au fost folosite niciodată. ”Sovieticii aveau o problemă cu acest motor în anii '60 şi au oprit în cele din urmă fabricarea sa”, a explicat Marco Caceres, un expert în sectorul spaţial pentru Teal Group. NASA a testat AJ-26, care arde kerosen şi oxigen, la centrul său de la Stennis, statul Mississippi, unde, în mai, unul dintre aceste motoare a explodat în cursul unui test static la sol. Agenţia spaţială a refuzat, în acest stadiu, să stabilească o legătură între acest accident şi explozia rachetei Antares la câteva secunde după lansare, la baza spaţială Wallops din Virginia. Primele patru zboruri ale Antares s-au desfăşurat fără probleme.

Orbital Sciences şi NASA au început să ancheteze asupra cauzei producerii incidentului. Inginerii din cadrul companiei Orbital au afirmat că nu s-a observat nicio problemă în timpul numărătorii inverse. Orbital a precizat, de asemenea, că este vorba de prima lansare a Antares 130, o versiune mai puternică a lansatorului decât modelele 110 şi 120 utilizate până acum. Pe lângă motoarele de provenienţă rusească, Orbital Sciences a solicitat societăţii ucrainene Iusjnoe fabricarea rezervoarelor şi structurii primului etaj al rachetei Antares. Accidentul de marţi seara va determina NASA să examineze în detaliu lansatorul Antares şi, în special, utilizarea motorului de provenienţă rusească. Orbital anunţase deja că vrea să înlocuiască acest motor, iar acest eşec va accelera, foarte probabil, procesul.