Potrivit unui studiu realizat de cercetători suedezi din cadrul Spitalului Universitar Malmo, femeile care îşi alăptează copiii prezintă mai puţine riscuri de a se îmbolnăvi de artrită reumatoidă. La studiu au participat 136 de femei bolnave de artrită şi 544 de femei sănătoase. Femeile care şi-au alăptat copilul cel puţin 13 luni au prezentat cu 50% mai puţine riscuri de a dezvolta artrită reumatoidă faţă de cele care nu şi-au alăptat copilul. Cele care au alăptat copilul timp de o lună pînă la un an au prezentat cu 25% mai puţine riscuri de a dezvolta artrită.

Studiul a mai sugerat că simplul fapt de a naşte copii, fără ca aceştia să fie alăptaţi, nu oferă protecţie mamelor împotriva artritei reumatoide. Acelaşi studiu a mai scos la iveală faptul că femeile prezintă de două ori mai multe riscuri de a dezvolta artrită reumatoidă faţă de bărbaţi. Numai în Marea Britanie, această boală afectează 400.000 de persoane.

Se ştie că alăptarea este asociată cu creşterea nivelului unui hormon numit oxitocină, care reduce nivelul hormonului de stres, scade tensiunea arterială şi induce starea de fericire. Însă, alăptarea creşte şi nivelul unui hormon numit prolactină, ce stimulează sistemul imunitar şi poate creşte riscul de artridă reumatoidă. Noul studiu are rezultate diferite de cele ale lucrărilor anterioare. În trecut, s-a demonstrat că alăptarea este un factor de risc în dezvoltarea artritei reumatoide, într-un studiu mic, la care au participat femei care tocmai născuseră primul copil. Noul studiu prezintă rezultate diferite în ceea ce priveşte riscurile pe termen lung. O explicaţie ar fi că femeile care alăptează au un stil de viaţă mai sănătos decît cele care îşi hrănesc copiii cu formule de lapte, însă nu se cunosc mecanismele care explică fenomenul şi nu s-a studiat foarte mult acest domeniu. Un sondaj publicat în mai 2007 a scos la iveală că doar una din 100 de femei îşi hrăneşte copilul exclusiv cu lapte matern în primele şase luni de viaţă ale acestuia. Mai puţin de 50% dintre mame îşi alăptează copilul pînă la şase săptămîni. Studiul a mai analizat rolul pilulelor contraceptive, despre care anterior s-a crezut că reduce riscul de îmbolnăvire, pentru că acestea conţin hormoni cu efect protector. Însă, noul studiu sugerează că pilula contraceptivă nu oferă această protecţie.