Aligatorii şi păsările au în comun o anumită particularitate a sistemului lor respirator, care ar fi putut să îl ajute pe un strămoş comun al celor două familii să domine viaţa de pe Terra, în urmă cu peste 200 de milioane de ani. Cercetătorii americani de la universitatea din Utah au descoperit faptul că în sistemul respirator al aligatorilor, ca şi în cazul păsărilor, aerul circulă într-o singură direcţie.

Structura plămânilor păsărilor le permite acestora să respire chiar şi atunci când zboară la altitudini mari, sărace în oxigen. Acest sistem respirator ar fi putut să îl ajute pe un strămoş al păsărilor şi al aligatorilor să prospere în perioada triasicului, dominând viaţa de pe Terra, caracterizată de concentraţii mici de oxigen la suprafaţa solului. “Ar putea să explice un mister care există de mult timp în comunitatea ştiinţifică”, a declarat Colleen Farmer, coordonatoarea studiului. Acest mister se referă la felul în care archosaurul a dominat viaţa de pe Terra înainte de prima dispariţie în masă a speciilor de pe planetă, petrecută cu 251 de milioane de ani în urmă. Archosaurii au evoluat în două familii diferite de vieţuitoare, din care au apărut ulterior crocodilienii, dinozaurii, pterosaurii zburători şi, în cele din urmă, păsările. Sinapsidele, din care au evoluat mamiferele, au dominat perioada permianului, înainte de această primă extincţie. Unele dintre ele au supravieţuit, însă au fost depăşite categoric de archosauri. Toate sinapsidele asemănătoare mamiferelor care au supravieţuit erau vieţuitoare mici, care se ascundeau în crăpăturile scoarţei, deoarece nu puteau concura cu archosaurii. Abia după moartea dinozaurilor, vieţuitoare cu o talie impozantă, petrecută în urmă cu 65 de milioane de ani, mamiferele au putut să revină şi să ajungă la o talie puţin mai mare decât cea a unui oposum.

Pentru a demonstra modul în care funcţionează sistemul respirator al aligatorilor, oamenii de ştiinţă au măsurat capacitatea respiratorie a unor exemplare sub anestezie şi au ajuns la concluzia că aerul circulă în plămânii lor într-o singură direcţie. Cercetătorii au pompat şi apă conţinând substanţe colorate în plămânii unor aligatori morţi, pentru a observa mai bine sensul de circulaţie din sistemul lor respirator. Cercetătorii consideră că similaritatea structurilor pulmonare ar putea explica motivul pentru care anumite animale au putut să se adapteze mai bine după evenimentul care a provocat prima dispariţie în masă a vieţuitoarelor de pe Terra, când nivelul oxigenului de la sol a scăzut dramatic..