Gigantul britanic din domeniul apărării BAE Systems a vândut la scară largă tehnologie sofisticată de supraveghere în Orientul Mijlociu, inclusiv mai multor guverne represive, potrivit unei investigații realizate timp de un an de BBC Arabic împreună cu ziarul danez „Dagbladet Information“. Compania britanică de armament a vândut inclusiv software de decriptare care ar putea fi folosit împotriva Regatului Unit și a aliaților săi, relatează BBC. Deși vânzările sunt legale, susținători ai drepturilor omului și experți în securitate cibernetică au exprimat îngrijorări serioase că aceste tehnologii ar putea fi folosite pentru a spiona milioane de oameni și pentru a suprima orice încercare de revoltă.

Investigația BBC Arabic a început în orășelul danez Norresundby, unde se găsește sediul ETI, o companie specializată în echipamente de supraveghere de ultimă generație. ETI a dezvoltat un sistem denumit Evident, care permite guvernelor să supravegheze în masă comunicațiile cetățenilor. Un fost angajat al companiei daneze a dezvăluit pentru BBC, sub rezerva anonimatului, cum funcționează sistemul Evident. ''Poți să interceptezi orice tip de trafic pe internet. Dacă vrei să faci asta la nivelul unei țări întregi, poți să o faci. Poți să afli locul unde se află diferite persoane pe baza datelor de pe telefoanele lor mobile. Poți să urmărești unde merg oamenii. Sunt destul de departe și cu recunoașterea vocală. Sunt capabili să decripteze diferite informații'', a spus el.

Unul dintre primii clienți cărora le-a fost vândut noul sistem a fost Tunisia. BBC a dat de urma unui fost oficial al serviciului de informații tunisian, care a lucrat cu sistemul Evident pentru fostul președinte Zine al-Abidine Ben Ali. Sursa a declarat că Ben Ali l-a folosit împotriva oponenților săi până când a fost înlăturat de la putere în ianuarie 2011, în prima revoltă populară din Primăvara Arabă.

Pe măsură ce protestele se răspândeau în lumea arabă, rețelele de socializare au devenit o unealtă-cheie pentru organizatori. De aceea, guvernele au început să cumpere sisteme de supraveghere mai sofisticate, deschizând o piață bună pentru companii precum BAE Systems. În 2011, BAE a cumpărat ETI și compania a devenit parte a BAE Systems Applied Intelligence.

În următorii cinci ani, compania BAE și-a folosit subsidiara daneză pentru a furniza sisteme Evident mai multor țări din Orientul Mijlociu cu un trecut controversat în ceea ce privește respectarea drepturilor omului.

În urma unor solicitări în baza accesului la informații publice depuse de BBC și ziarul danez „Dagbladet Information“, au fost dezvăluite exporturi către Arabia Saudită, Emiratele Arabe Unite, Qatar, Oman, Maroc și Algeria. Deși nu se poate face o legătură directă între cazuri individuale și sistemul Evident, nivelurile crescute de supraveghere cibernetică de la începutul Primăverii Arabe au avut un impact direct și devastator asupra activităților militanților pentru drepturile omului și susținătorilor democrației în statele care au achiziționat sistemul, scrie BBC. ''Nu exagerez dacă spun că peste 90% dintre cei mai prezenți activiști din 2011 au dispărut'', a afirmat Yahya Assiri, un fost ofițer al forțelor aeriene saudite, care a fugit din țară după ce a postat online mesaje pro-democrație. ''Nicio țară nu își monitorizează propriul popor așa cum se întâmplă în țările din Golf. Ele au bani, așa încât pot cumpăra sisteme sofisticate de supraveghere'', a afirmat Manal al-Sharif, o activistă din Arabia Saudită pentru drepturile femeilor, care trăiește în prezent în străinătate. ''Supravegherea va distruge încrederea oamenilor în organizarea, exprimarea și împărtășirea ideilor, în încercarea de a crea o mișcare politică'', a avertizat la rândul său Gus Hosein de la Privacy International, cu sediul la Londra.