Secretarul american al Apărării, Robert Gates, a început, ieri dimineaţă, o vizită-surpriză în Irak, după retragerea trupelor de luptă ale SUA din această ţară. Gates a asistat, ieri după-amiază, la Bagdad, la schimbarea comandamentului forţelor armate americane din Irak, respectiv la transferul prerogativelor între generalul Ray Odierno şi generalul Lloyd Austin. Vizita lui Gates în Irak, unde se află şi vicepreşedintele american, Joe Biden, intervine la scurt timp după discursul prin care preşedintele Barack Obama a anunţat încheierea oficială a misiunii americane de luptă din această ţară. Armata americană a început, ieri, o nouă operaţiune în Irak, numită Noi Zori (New Dawn), care va presupune în special instruirea forţelor de securitate irakiene. După un lung proces de retragere graduală, contingentul american este în prezent format din 49.700 de persoane, faţă de 170.000 în 2007, perioada celor mai grave violenţe interconfesionale. Acestea vor trebui să părăsească Irakul la sfârşitul lui 2011. Gates a admis că nu este încă momentul unui marş triumfal în Irak, ţară afectată de o criză politică şi de atentate mortale atribuite reţelei al-Qaida. La Bagdad, prim-ministrul irakian, Nuri al-Maliki, a apreciat că Irakul este în prezent o ţară suverană şi independentă şi a afirmat că armata sa poate asigura securitatea, într-un stat care rămâne pradă violenţelor şi instabilităţii politice.

“SUA nu mai sunt în război, în Irak, iar istoria va judeca ce rol a avut acesta pentru SUA”, a declarat, la Camp Ramadi, secretarul american al Apărării, cu prilejul încheierii misiunii de luptă a contingentului american în regiune. “Am retras aproape 100.000 de soldaţi americani în Irak. Am închis sute de baze sau le-am transferat irakienilor”, a subliniat şeful Pentagonului, adăugând că acest conflict a costat enorm SUA, cu peste 4.400 de soldaţi americani ucişi în Irak. În timpul vizitei la Camp Ramadi, Gates a fost supus unui tir de întrebări din partea soldaţilor americani, legate în special de asigurările lor de sănătate, privind condiţiile de pensionare şi nivelul de salarizare, în contextul încheierii misiunii lor de luptă în Irak.