Cel mai mare inel din sistemul nostru solar, care nu este vizibil de pe Terra, a fost descoperit în jurul planetei Saturn, cu ajutorul telescopului spaţial Spitzer, de cercetătorii americani. Acest inel depăşeşte în mărime toate celelalte inele mari cunoscute în sistemul nostru solar - inelul Gossamer din jurul lui Jupiter şi inelul E din jurul lui Saturn -, însă densitatea lui este mult mai scăzută.

O echipă de astronauţi coordonată de Anne Verbiscer, de la universitatea din statul american Virginia, a descoperit acest inel în februarie, orientînd telescopul Spitzer către Phoebe, unul dintre sateliţii lui Saturn, al cărui diametru este de doar 214 kilometri. Planul acestui inel este înclinat cu 27 de grade în raport cu principalul inel al lui Saturn. ”Cea mai mare parte a materiei care compune inelul se întinde pe aproximativ 12 milioane de kilometri, pornind de la o distanţă de 6 milioane de kilometri de planeta Saturn”, se precizează în comunicatul oficial emis de Jet Propulsion Laboratory din cadrul NASA. ”Phoebe gravitează în interiorul acestui inel şi constituie sursa probabilă a materiei acestuia”, se afirmă în acelaşi comunicat.

Existenţa inelului ar putea explica, de altfel, apariţia în alb şi negru a unui alt satelit al lui Saturn, denumit Iapetus. Particulele din acest inel, cu diametre mai mici de cîţiva centimetri, migrează încet către interior şi multe dintre ele sfîrşesc pe suprafaţa vizibilă şi întunecată a lui Iapetus, au explicat autorii acestui studiu. Potrivit altei teorii, faţa vizibilă a lui Iapetus, încălzită de Soare, este neagră din cauza evaporării gheţurilor pe care le conţinea în trecut, apa îngheţată acumulîndu-se în prezent doar pe faţa ascunsă pentru Terra a acestui satelit, ce apare în fotografiile sondelor spaţiale în culori mult mai deschise.