Cercetătorii europeni au detectat pentru prima dată vapori de apă în atmosfera unei planete din exteriorul sistemului solar, descoperire care indică faptul că acest element indispensabil vieţii ar putea fi mai comun în Univers decît s-a crezut pînă acum.

Obiectul observat cu ajutorul puternicului telescop spaţial cu infraroşu Spitzer al Agenţiei spaţiale americane (NASA), aflat pe orbită din 2003, este gazos, face parte din categoria “planetelor de tip Jupiter calde” şi este cunoscut de astronomi sub numele de HD 189733b. Exoplaneta este situată în constelaţia Vulpecula, la aproximativ 60 de ani lumină de Pămînt. Aceste planete extrasolare îşi datorează numele faptului că, din cauză că sînt foarte apropiate de steaua lor, sînt foarte calde (aproximativ 2.000°C în timpul zilei şi 500°C în timpul nopţii) şi comparabile ca mărime cu Jupiter. HD 189733b, care este mai mare cu aproximativ 25% decît Jupiter, se află, faţă de steaua sa, la o distanţă de 30 de ori mai mică decît cea care separă Pămîntul de Soarele nostru. Exoplaneta a fost reperată în 2005, în timpul unei treceri a acesteia prin faţa stelei sale (HD 189733), de o echipă de cercetători de la Agenţia spaţială europeană (ESA), Colegiul universitar din Londra şi Institutul de Astrofizică din Paris.

Marea noutate, potrivit autorilor studiului, este că analiza spectrală a imaginilor capturate de Spitzer a scos la iveală prezenţa apei în atmosfera unui corp ceresc de acest tip. “Deşi această planetă este departe de a fi locuibilă şi prezintă un mediu ostil, descoperirea noastră dovedeşte că apa ar putea fi mai comună în Univers decît am crezut pînă acum”, a spus astronomul Giovanna Tinetti, coordonatorul studiului. “Metoda noastră de analiză ar putea fi aplicată în viitor pentru studierea unor medii mai favorabile vieţii”, a adăugat aceasta. Obiectivul actual al vînătorilor de noi planete este să găsească una telurică, a cărei atmosferă/sol să conţină apă. “Cînd vom găsi acest lucru vom dispune de adevărata dovadă că există planete exterioare sistemului solar pe care pot exista forme de viaţă”, a spus Tinetti. Studiul a fost publicat în revista “Nature”.