Medicina nucleară prezintă un potenţial fantastic împotriva unor cancere agresive, afirmă directorul filialei medicale a grupului francez din industria nucleară Areva, care mizează pe un izotop radioactiv rar, capabil să distrugă selectiv celulele canceroase. „Am fost interesaţi de acele tumori împotriva cărora arsenalul terapeutic actual este foarte limitat, precum cancerul ovarian, gastric şi pancreatic, pentru care nevoile sunt importante, iar bolnavii aşteaptă o soluţie”, a precizat Patrick Bourdet, directorul Areva Med, o companie care are sediul în oraşul Bethesda din statul american Maryland, în apropiere de Washington. Această puternică armă anticancer, niciodată utilizată până acum, este izotopul de plumb 212 (Pb 212), un izotop rar, extras din thoriu, la rândul său un element chimic rar, întrucât doar câteva grupuri mari din industria nucleară din lume, inclusiv Franţa, posedă stocuri importante din această substanţă. Aceste stocuri se află, de altfel, la originea industriei nucleare franceze, apărută în urmă cu o jumătate de secol.

Comisariatul pentru Energie Atomică (CEA) a decis atunci să păstreze thoriul după separarea sa de uraniu, devenit principala materie primă utilizată de industria nucleară pentru a produce electricitate. În 2003, oamenii de ştiinţă au avut ideea de a extrage izotopul Pb 212 pentru a efectua o serie de cercetări, stimulând compania Areva să iniţieze studii preliminare atât medicale, în domeniul cancerului, cât şi industriale, pentru dezvoltarea unor noi procedee de extragere. Primele parteneriate au fost semnate în 2008, între Areva şi National Cancer Institute din SUA, dar şi cu INSERM (Institut Francez de Sănătate şi Cercetare Medicală) în timp ce continua procesul de dezvoltare industrială pentru a produce Pb 212. Convinsă de marele potenţial medical al acestui izotop, compania Areva a creat o filială medicală (Areva Med) în 2009 în SUA, care continuă să se dezvolte de atunci.

UN TRATAMENT CARE DUREAZĂ DOAR O ZI. În 2011, Areva Med a obţinut aprobarea Agenţiei pentru Reglementarea Medicamentelor pentru a iniţia un studiu clinic de fază 1 cu Pb 212 folosind radioimunoterapia, în colaborare cu cercetătorii de la Universitatea Alabama. Primul pacient a fost tratat în aprilie 2012, dintre cei 18 prevăzuţi în total. Continuând să aducă laolaltă toate elementele necesare pentru dezvoltarea şi producţia acestui nou medicament anticancer, Areva Med a încheiat în 2012 un parteneriat cu gigantul farmaceutic elveţian Roche, lider mondial în domeniul oncologiei, care îşi face astfel debutul în medicina nucleară. În paralel, Areva a lansat operaţiunile de construire a unui laborator care va produce Pb 212, o premieră mondială, la Bessines-sur-Gartempe, în regiunea franceză Limousin, care va începe să funcţioneze la sfârşitul anului, pentru a extrage nanograme cu acest izotop din câteva tone de thoriu. Un tratament pentru un bolnav de cancer, care durează o singură zi, necesită doar patru nanograme de Pb 212. Această armă radiologică este ghidată spre celulele canceroase, fiind ataşată pe cale chimică de un anticorp conceput pentru a recunoaşte antigenii care se află pe tumoare. Este vorba de anumite semnale chimice specifice cancerului. „Medicamentul” va fi disponibil în 2016.