Atlantis s-a desprins cu succes de Staţia Spaţială Internaţională (ISS), luni, la ora 9.24 GMT, aterizarea navetei americane fiind prevăzută pentru mîine, la ora 14.06 GMT, în Florida, în cazul unor condiţii meteorologice favorabile. Evenimentul, care a avut loc la aproximativ 350 de kilometri deasupra Noii Zeelande, marchează finalul unei misiuni de opt zile, pe parcursul căreia a fost instalat, pe Staţia Spaţială Internaţională, laboratorul european Columbus, fapt ce reprezintă un pas major pentru Europa în spaţiu. Europa spaţială devine, astfel, co-proprietar cu drepturi depline al singurului avanpost orbital. Experimentele realizate în microgravitate, în laboratorul Columbus, vor permite pregătirea misiunilor cu echipaj uman pe Marte. Pînă în prezent, doar Rusia şi Statele Unite dispuneau de laboratoare proprii pe ISS.

Columbus va permite realizarea a sute de experimente, în domenii diverse, precum biotehnologie, medicină, ştiinţa materialelor şi a fluidelor, crescînd semnificativ capacităţile de cercetare ale ISS. Astronautul francez Léopold Eyhart a rămas pe ISS pentru cîteva săptămîni, pentru a activa laboratorul european. El îl înlocuieşte pe ISS pe americanul Daniel Tani, care s-a întors pe Pămînt cu Atlantis. Germania este cel mai mare contribuitor financiar al proiectului Columbus (41%), alături de Italia (23%) şi de Franţa (18%). În martie, vor fi livrate pe ISS primele trei elemente ale laboratorului japonez Kibo, care va completa partea centrală a structurii ISS.