Echipajul navetei Atlantis a plasat, ieri dimineaţă, telescopul Hubble înapoi pe orbită, la coordonatele pe care se află de 19 ani. Echipajul şi-a încheiat cu succes misiunea de reparare şi modernizare, fiind prelungită viaţa telescopului spaţial cu cinci pînă la zece ani, cînd se estimează că îşi va începe activitatea viitorul telescop spaţial James Webb. După încetarea activităţii lui Hubble, cîndva prin anul 2020, NASA va trimite o nouă navetă pentru a-l scoate pe Hubble de pe orbită, telescopul urmînd să se prăbuşească în ocean. După 19 ani pe orbită, interval de timp în care a transmis peste 750.000 de imagini spectaculoase din diferite perioade şi zone ale Universului, precum şi milioane de alte date ştiinţifice, telescopul Hubble se apropia de limitele sale de rezistenţă.

Ultima ieşire în spaţiu a fost efectuată luni, de astronauţii John Grunsfeld şi Drew Feustel, care au petrecut peste şase ore în afara navetei, cu o oră mai mult decît era prevăzut, pentru a amplasa trei baterii noi, la o altitudine de circa 600 de kilometri. Cei doi astronauţi americani au instalat şi un nou sistem de ghidare (FGS - Fine Guidance System) şi plăcuţe de oţel inoxidabil pentru a proteja exteriorul telescopului de radiaţiile solare.

Telescopul Hubble este rezultatul colaborării dintre NASA şi Agenţia Spaţială Europeană şi a schimbat complet viziunea asupra astronomiei mondiale. După această misiune, alte opt zboruri sînt programate pînă pe 30 septembrie 2010, data prevăzută pentru retragerea din circulaţie a celor trei navete americane, pentru finalizarea asamblării Staţiei Spaţiale Internaţionale, un proiect spaţial în valoare de o sută de miliarde de dolari, la realizarea căruia au participat 16 ţări.