Naveta Atlantis a decolat luni seară, cu şase astronauţi la bord, către Staţia Spaţială Internaţională (ISS), pentru o misiune de 11 zile, acesta fiind ultimul zbor al unei navete spaţiale americane din anul 2009. Naveta a fost lansată de la Centrul Spaţial Kennedy (Florida), la ora locală 14.28 (19.28 GMT), având misiunea de a duce pe ISS diverse echipamente şi piese de schimb. Aceasta a fost prima lansare reuşită din prima încercare din anul 2009. Cele patru lansări precedente au fost toate amânate de mai multe ori, din motive tehnice sau meteorologice. Atlantis a ajuns pe orbita terestră în opt minute şi 30 de secunde, la o altitudine de 225 de kilometri şi a intrat pe o traiectorie de pregătire pentru a se conecta cu ISS, această manevră fiind stabilită pentru astăzi, la ora 16.53 GMT. Trei bucăţi de spumă izolatoare s-au desprins de pe rezervorul extern al navetei în timpul ascensiunii, la o altitudine mult prea mare pentru a reprezenta vreun pericol, a declarat Bill Gerstenmaier, responsabilul NASA pentru această misiune.

Această misiune are ca scop livrarea la bordul avanpostului orbital a 12 tone de materiale şi piese de schimb, care vor fi depozitate pe două platforme exterioare. Programul misiunii prevede trei ieşiri pe orbită, de câte şase ore şi treizeci de minute fiecare, echipele fiind alcătuite din doi astronauţi. După misiunea Atlantis, NASA va mai avea la dispoziţie doar cinci zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, în septembrie 2010, care marchează sfârşitul acestui program spaţial şi, totodată, finalizarea ISS. Navetele spaţiale americane rămân singurele vehicule spaţiale capabile să transporte echipamente extrem de grele şi foarte voluminoase, indispensabile operaţiunilor de întreţinere a ISS, care va rămâne operaţională până în 2020. Totuşi, NASA ar putea decide prelungirea termenului de funcţionare a navetelor până în 2011, pentru a reduce perioada în care va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.