Cel de-al patrulea vehicul spaţial de tip cargo, ATV-ul european automatizat Albert Einstein, a fost lansat cu succes spre Staţia Spaţială Internaţională, în noaptea de miercuri spre joi, cu ajutorul unei rachete Ariane 5, de la o bază din Guyana franceză. Informaţia a fost confirmată de Jean-Jacques Dordain, directorul general al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), după separarea ATV-ului de etajul superior al rachetei, la aproximativ o oră după decolare.

După ce şi-a întins uriaşele sale panouri solare, ATV-ul Albert Einstein, construit de compania Astrium, a zburat în mod autonom, cu peste şapte kilometri pe secundă, pe o orbită circulară, la altitudinea de 260 de kilometri şi urmează să se conecteze cu Staţia Spaţială pe 15 iunie. ATV-ul, care are o lungime de zece metri şi o greutate de 20,2 tone, reprezentând cea mai mare încărcătură trimisă vreodată de ESA în spaţiu. Mai mare decât un autobuz de mari dimensiuni, cargoul spaţial transportă 6,6 tone de provizii (alimente, apă, carburant şi diverse materiale) pentru cei şase astronauţi de la bordul staţiei, care este locuită în permanenţă din anul 2000, la o altitudine de circa 400 de kilometri. Cu peste 1.400 de articole, acesta este şi cel mai mare sortiment de produse trimis vreodată pe staţie. Actualii ocupanţi ai staţiei sunt ruşii Pavel Vinogradov, Alexandr Misurkin şi Fiodor Yurchikhin, americanii Chris Cassidy şi Karen Nyberg şi italianul Luca Parmitano.

Pe ultimii 250 de metri înainte de conectare, cargo-ul va fi ghidat de un sistem automatizat. În pofida dimensiunii şi greutăţii sale, ATV-ul va putea să fie manevrat cu uşurinţă şi să se conecteze automat la modulul rusesc Zvezda, în trei ore şi jumătate şi cu o precizie de şase centimetri. ATV-ul va deveni după aceea parte integrantă din staţia spaţială şi echipajul va putea să descarce proviziile primite: 860 litri de carburant, 565 litri de apă potabilă şi 100 metri cubi de oxigen, ca şi 2,6 tone de diverse materiale, pachete şi scrisori trimise de familiile astronauţilor. Pe durata misiunii sale, desprinderea este programată pentru 11 octombrie, ATV-ul Albert Einstein va reprezenta un modul adiţional pentru cosmonauţi. Pe lângă funcţia sa de aprovizionare, ATV-ul îndeplineşte funcţia de remorcher spaţial, pentru a ridica în mod regulat orbita staţiei, care, altfel, ar sfârşi prin a cădea pe Terra. La sfârşitul misiunii sale, va fi umplut cu toate deşeurile nepericuloase produse la bordul staţiei. Se va desprinde de staţia spaţială şi va plonja în atmosfera terestră, unde va arde cu tot ceea ce transportă.

ATV-urile reaprovizionează cu regularitate Staţia Spaţială Internaţională, începând din anul 2008: Jules Vernes în 2008, Johannes Kepler în 2010, Edoardo Amaldi în 2012. Lansarea celui de-al cincilea vehicul, care va fi şi ultimul, Georges Lemaître, este prevăzută pentru jumătatea anului 2014.