ATV-ul Johannes Kepler, a doua navetă cargo europeană complet automatizată, lansată în urmă cu opt zile cu ajutorul unei rachete Ariane, s-a conectat, ieri, la Staţia Spaţială Internaţională (ISS), pe care o va aproviziona cu oxigen, alimente, carburant şi îmbrăcăminte. ATV-2, un vas spaţial masiv, fără echipaj uman, trebuie să corecteze şi orbita Staţiei. Vasul, dotat cu mijloace de navigare de înaltă precizie, trebuie să se deconecteze de la ISS trei luni şi jumătate mai târziu, după ce va fi încărcat cu deşeuri de pe staţie. ATV-2 urmează să se dezintegreze în atmosferă, la fel ca predecesorul său.

Cu o masă de peste 20 de tone, inclusiv încărcătura, ATV-2, lung de 10,3 metri şi cu un diametru de 4,5 metri, este cel mai mare vas de acest tip pe care o rachetă Ariane 5 l-a dus pe orbită. ATV-2, care poartă numele lui Johannes Kepler, astronomul care a formulat, în urmă cu patru secole, mai multe legi fundamentale privind mişcarea planetelor, va transporta o încărcătură mai mare decât cea dusă pe ISS de predecesorul său. În afară de 100 de kilograme de oxigen şi 1,6 tone de provizii, haine şi alte pachete destinate celor şase ocupanţi ai ISS, ATV-ul Johannes Kepler va transporta carburant, dintre care 850 de kilograme pentru funcţionarea staţiei. Totodată, ATV va aduce pe ISS materialele necesare experimentului ştiinţific Geoflow, care permite reproducerea pe orbită a condiţiilor de mişcare a fluidelor din interiorul Terrei.

Agenţia Europeană Spaţială are programate cinci astfel de ATV-uri. Următoarele ATV-uri (Automated Transfer Vehicle) vor fi indispensabile pentru funcţionarea ISS după 2011, când NASA va retrage din circulaţie cele trei navete spaţiale ale sale. ISS se află pe orbita joasă a Terrei, la o altitudine de 350 de kilometri. La câteva ore de la conectarea ATV-ului la ISS, naveta spaţială Discovery, cu şase astronauţi la bord, va fi lansată de la Centrul Spaţial Kennedy, din Florida, pentru o misiune pe ISS de 11 zile.