A doua navetă cargo europeană automatizată complet destinată aprovizionării Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), ATV-ul Johannes Kepler, va fi lansată marţi, la ora 22.08 GMT, de la centrul spaţial din Kourou, Guyana Franceză, cu ajutorul unei rachete Ariane. În 2008, o dată cu succesul primului său vehicul de transfer automat, ATV-ul Jules Verne, Europa a demonstrat că stăpâneşte o nouă tehnică spaţială: conectarea la Staţia Spaţială Internaţională fără intervenţie umană.

ATV-2, un vas spaţial masiv, fără echipaj uman, trebuie să aprovizioneze Staţia Spaţială cu combustibili, materiale necesare experimentelor ştiinţifice, dar şi să corecteze orbita staţiei. Vasul, dotat cu mijloace de navigare de înaltă precizie, trebuie să se conecteze la Staţia Spaţială pe data de 23 februarie şi să se deconecteze trei luni şi jumătate mai târziu, după ce va fi încărcat cu deşeuri de pe staţie. ATV-2 urmează să se dezintegreze în atmosferă, la fel ca predecesorul său. Având o masă de peste 20 de tone, inclusiv încărcătura, ATV-2, lung de 10,3 metri şi cu un diametru de 4,5 metri, este cel mai mare vas de acest tip pe care o rachetă Ariane 5 îl va duce pe orbită.

ATV-2, care poartă numele lui Johannes Kepler, astronomul care a formulat, în urmă cu patru secole, mai multe legi fundamentale privind mişcarea planetelor, va transporta o încărcătură mai mare decât cea dusă pe Staţia Spaţială de predecesorul său. Jules Verne a livrat 4,6 tone, iar acesta va livra 7,1 tone, adică cu 2,5 tone în plus, datorită mai ales modificărilor care au permis uşurarea vasului. În afară de 100 de kilograme de oxigen şi 1,6 tone de provizii, haine şi alte pachete destinate celor şase ocupanţi ai ISS, ATV-ul Johannes Kepler va transporta carburant, dintre care 850 de kilograme pentru funcţionarea staţiei. Totodată, ATV va aduce pe ISS materialele necesare experimentului ştiinţific Geoflow care permite reproducerea pe orbită a condiţiilor de mişcare a fluidelor din interiorul Terrei. Agenţia Spaţială Europeană are programate cinci astfel de ATV-uri. Următoarele ATV-uri (Automated Transfer Vehicle) vor fi indispensabile pentru funcţionarea Staţiei Spaţiale după 2011, când NASA va retrage din circulaţie cele trei navete spaţiale ale sale.