Despre autism specialiştii nu au ştiut mult timp mai nimic. Nici în acest moment nu se poate spune cu certitudine de ce unii copii se nasc cu autism, însă oamenii de ştiinţă au făcut o nouă descoperire care vine să întărească ipoteza că autismul este o boală genetică. Specialiştii au ajuns la această concluzie după ce au observat că disturbări genetice pot predispune copiii la dezvoltarea unor deficienţe ale creierului. Studiul, care a durat timp de cinci ani şi a fost efectuat de un grup de cercetători provedind din 19 ţări diferite, a indicat faptul că autismul are numeroase origini genetice, nu doar una singură, cum se credea iniţial, şi mai multe cauze iniţiale pentru declanşare. Cercetătorii au prelevat ADN de la 1.168 de familii cu unul sau mai mulţi copii autişti şi au folosit tehnologia ''gene chip'' pentru a detecta similarităţi între structura genelor. De asemenea, cercetătorii au căutat mici modificări ale materialului genetic care ar putea avea un rol în determinarea autismului. Aceştia cred că descoperind genele care generează autismul vor putea găsi modalităţi mai eficiente pentru a diagnostica boala şi, în plus, se va putea lucra mai eficient la realizarea unor medicamente pentru tratarea ei.

Oamenii de ştiinţă apreciază că studiul pe care l-au condus a deschis o nouă etapă în cercetarea genelor responsabile pentru autism. Studiul a relevat că gena numită neurexin 1 care produce glutamat, o substanţă chimică din creier, despre care se ştie că avea rol în dezvoltarea timpurie a acestuia, este susceptibilă de apariţia autismului. De asemenea, o regiune neexplorată a cromozomului 11 este implicată în apariţia bolii. Autismul este o afecţiune care are apare atît din motive genetice, cît şi din cauze de mediu. Geneticianul Stephen Scherer de la Universitatea din Toronto a declarat că 90% din persoanele cu autism au afecţiunea din cauza unor deficienţe genetice. Copiii autişti au probleme de interacţiune socială şi de comunicare verbală sau non-verbală şi, de asemenea, au un comportament repetitiv, ca legănatul înainte şi înapoi, se rotesc în cerc şi au interese obsesive. Aceste comportamente pot varia în severitate, de la moderat pînă la grav. Autismul apare în copilările, în jurul vîrstei de 2-3 ani, şi afectează de patru ori mai mulţi băieţi decît fete. De asemenea, mai mult de 120 de cercetători din Europa şi America de Nord au făcut efortul de a extinde numărul persoanelor monitorizate. „Cei mai mulţi cercetători au tendinţa de a lucra individual, colectează date de la cîteva familii pentru a studia disfuncţiile genetice şi nu împărtăşesc rezultatele studiilor realizate individal cu alţi cercetători", a spus Rita Cantor de la Universitatea California din Los Angeles. Experţii guvernamentali ai SUA au declarat, în această lună, autismul o problemă urgentă de interes public, deoarece este o afecţiune mai comună decît a fost estimat anterior de specialişti. Ei au spus că această boală afectează unul din 150 de copii americani.