Copiii care suferă de autism prezintă frecvent o zonă cerebrală supradimensionată, asociată cu numeroase funcţii cognitive, precum recunoaşterea chipurilor persoanelor şi cu diverse tipuri de emoţii, precum frica. O tehnică de imagistică prin rezonanţă magnetică (IRM) a relevat faptul că nucleul amigdalian, un grup de neuroni din creier în formă de migdală, este adeseori mult mai mare la copiii în vîrstă de 2-4 ani care suferă de autism. Studiul a fost efectuat de o echipă de cercetători ai Universităţii Carolina de Nord.

Autismul este o tulburare de dezvoltare neuronală complexă, care implică multiple sisteme cerebrale, iar datele obţinute prin IRM, măsurătorile circumferinţei capului, ca şi studiile post-mortem indică faptul că un creier supradimensionat reprezintă o caracteristică a autismului, care apare la sfîrşitul primului an de viaţă. Cercetătorii americani au efectuat teste IRM pe 50 de copii suferind de autism şi pe un grup de control format din 33 de copii sănătoşi. Tuturor copiilor incluşi în acest studiu li s-au efectuat analize IRM şi teste comportamentale pentru detectarea autismului, specifice pentru copiii cu vîrste cuprinse între 2 şi 4 ani, precum evaluarea capacităţii de atenţie şi a capacităţii de a iniţia un contact social. Rezultatele studiului au indicat faptul că supradimensionarea masei nucleului amigdalian se accelerează înainte de împlinirea vîrstei de 2 ani la copiii suferind de autism şi că această zonă rămîne supradimensionată pe întreaga durată a primilor ani ai copilăriei. În plus, creşterea nucleului amigdalian la copiii autişti de 2 ani este disproporţionată în raport cu dezvoltarea totală a creierului, iar acest dezechilibru se menţine pînă la vîrsta de 4 ani.

Această descoperire i-a determinat pe cercetători să afirme că modificările din structura creierului ar putea să reprezinte principala cauză de declanşare a autismului. Nucleul amigdalian joacă un rol esenţial în analizarea de către creier a expresiilor faciale ale celorlalte persoane şi în alertarea celorlalţi centri cerebrali asupra semnificaţiei emoţionale a unui anumit eveniment.