Un bărbat la bordul unui automobil-capcană s-a aruncat în aer în zona de nord a capitalei irakiene, provocînd moartea a patru persoane şi rănirea altor cinci. Într-un atac separat, un grup de persoane înarmate au deschis focul asupra participanţilor la o procesiune şiită în cartierul Bayaa, rănind cinci credincioşi. De duminică, mai multe cartiere ale capitalei Bagdad au fost blocate pentru a asigura buna desfăşurare a ceremoniilor prilejuite de sărbătoarea Ashura, care se va încheia astăzi. În ciuda amplelor măsuri de securitate, violenţele au făcut victime şi în rîndul copiilor, cel puţin şapte minori irakieni fiind ucişi la Bagdad şi în alte zone ale ţării. Un obuz de mortier a lovit o şcoală secundară din Bagdad, ucigînd cinci fete, în timp ce o bombă a explodat în apropierea unei şcoli din Ramadi, unde alţi doi copii şi-au pierdut viaţa. Cel mai grav incident, petrecut la o şcoală din districtul Adil, majoritar sunnit, a avut loc în timpul unei pauze. Mortierele au lovit în timp ce copiii se aflau în curtea şcolii. Circa 20 au fost răniţi. Nu este clar cine s-a aflat la originea atacului, dar zona a fost scena mai multor conflicte între radicalii şiiţi şi sunniţi.

Forţele americane şi irakiene au ucis peste 300 de insurgenţi ai organizaţiei musulmane radicale Soldaţii Raiului în operaţiuni desfăşurate în apropiere de oraşul şiit sfînt Najaf. Atacul a început duminică şi a continuat pînă la primele ore ale dimineţii de ieri. Operaţiunea a avut loc după ce doi militari americani au murit la bordul unui elicopter doborît. Totodată, trei soldaţi irakieni au fost ucişi şi şase sînt daţi dispăruţi. Alţi 40 de poliţişti au fost răniţi. Comandamentul american a refuzat să ofere detalii despre operaţiune şi a afirmat că aceasta era în plină desfăşurare. Din partea insurgenţilor au fost implicaţi peste 1.000 de luptători, care potrivit unui oficial irakian erau bine organizaţi. Tot duminică, liderul unui cult irakian, care pretindea că este Mahdi, un personaj mesianic în religia islamică, a fost ucis într-o luptă ce s-a desfăşurat în apropiere de Najaf, alături de sute de simpatizanţi ai săi.

Imediat ce au fost puse în aplicare ample măsuri de securitate la Bagdad şi în aşa-zisul triunghi al morţii, din sudul Irakului, s-a consemnat o vizită-surpriză a ministrului britanic al Apărării. Des Browne a sosit duminică, la Bagdad, într-un moment în care principalul aliat al Statelor Unite speră la o reducere a efectivelor desfăşurate în Irak, în pofida planului preşedintelui Bush de suplimentare a trupelor americane. Des Browne s-a întîlnit cu premierul irakian Nuri al-Maliki, cu preşedintele Jalal Talabani şi alţi oficiali, în vederea evaluării progreselor înregistrate în teritoriu. Marea Britanie, care a trimis 45.000 de militari în Golful Persic pentru a sprijini înlăturarea de la putere a lui Saddam Hussein în anul 2003, speră să îşi reducă efectivele rămase, de 7.000 de militari, cu mai multe mii, pînă la jumătatea acestui an. Oficialii britanici susţin că nu îi vor abandona pe omologii de la Washington la greu, deoarece zonele sudice în care se află trupele britanice sînt mai liniştite decît regiunea Bagdadului, pe care preşedintele Bush intenţionează să o fortifice. Vizita lui Des Browne fusese plănuită de mai mult timp, nefiind o replică la schimbarea politicii americane.

Forţele britanice au predat deja autorităţilor irakiene controlul asupra a două dintre cele patru provincii sudice pe care la administrau, eliberînd aproape în întregime o a treia provincie. Acestea desfăşoară în prezent în Basra, cel de-al doilea oraş irakian ca mărime, o operaţiune denumită Sinbad, declarînd că se vor retrage probabil într-o singură bază din afara oraşului, în cazul în care misiunea se va încheia cu succes, în următoarele luni.

Ofertă de normalizare

Iranul face progrese în extinderea relaţiilor militare şi economice cu Irakul, a declarat ambasadorul regimului de la Teheran la Bagdad. Haddan Kazemi Qomi a declarat că Iranul este pregătit să ofere forţelor irakiene instruire, echipament şi consilieri în lupta pentru securitate şi că intenţionează să îşi asume responsabilitatea pentru reconstrucţia Irakului. Acesta a recunoscut pentru prima dată că cei doi cetăţeni iranieni reţinuţi luna trecută de forţele americane sînt oficiali din domeniul securităţii, după cum susţinuseră Statele Unite. Ambasadorul a precizat că iranienii nu ar fi trebuit să fie reţinuţi şi a ridiculizat dovezile din partea armatei americane, potrivit cărora aceştia sînt implicaţi în plănuirea unor atacuri asupra forţelor americane şi irakiene.

Statele Unite au acuzat Iranul de sprijin care constă în arme, instruire şi fonduri, acordat militanţilor irakieni, în special musulmanilor şiiţi. Preşedintele Bush declara vineri că forţele americane din Irak au autoritatea de a se proteja împotriva iranienilor care încearcă să lanseze atacuri pe teritoriul Irakului. Popularitatea preşedintelui american este însă în continuă scădere după discursul privind Starea Naţiunii. Rata de popularitate a preşedintelui american a atins o nouă limită inferioară, ajungînd la 30% în timp ce 58% dintre cetăţeni consideră că preşedinţia lui Bush s-a încheiat pur şi simplu. Congresul este la rîndul său criticat de cetăţeni, circa 64% dintre aceştia apreciind că Legislativul nu a depus suficiente eforturi pentru a schimba atitudinea administraţiei republicane faţă de războiul din Irak. Sondajul a fost realizat în perioada 24 - 25 ianuarie şi are o marjă de eroare de patru procente.