Paul Allen, co-fondator al grupului Microsoft, a anunţat, marţi, crearea unui nou tip de lansator spaţial, alcătuit dintr-un avion uriaş ce va lansa în spaţiu o rachetă având la bord sateliţi sau astronauţi. Desenele acestui proiect prezintă un fel de monstru al aerului, alcătuit din două fuselaje de avioane unite printr-o aripă uriaşă. Totul este propulsat de şase motoare Boeing 747. Între cele două fuselaje, asemănătoare celor unui avion de linie, se află racheta care va fi lansată în spaţiu, după ce lansatorul va atinge o altitudine corespunzătoare. Racheta, alcătuită din mai multe etaje, va putea să transporte în spaţiu sateliţi sau astronauţi.

Acest proiect spaţial, denumit Stratolaunch Systems, este sprijinit de două nume cunoscute în explorarea spaţială, Paul Allen şi inginerul Burt Rutan, care au pus la punct SpaceShipOne, primul aparat comercial ce a reuşit un zbor suborbital, în 2004. Obiectivul acestui proiect este de a putea trimite rachete pe orbita joasă a Terrei. Primul zbor ar putea avea loc peste cinci ani. Rachetele vor fi construite de compania americană SpaceX, operator privat care lucrează cu NASA şi care va trimite, începând din februarie 2012, capsule orbitale către Staţia Spaţială Internaţională.

“Graţie Stratolaunch Systems, America va rămâne în fruntea explorării spaţiului”, a declarat Paul Allen în timpul conferinţei de presă organizate cu ocazia prezentării acestui proiect, la Seattle. “Ne aflăm în zorii unei schimbări radicale în industria spaţială, graţie acestui proiect”, a adăugat Paul Allen. Vehiculul conceput de Paul Allen va putea să transporte peste 500 de tone şi va avea o anvergură totală de 117 metri. Obiectivul este de a putea lansa vehicule în spaţiu, cu operaţiuni simplificate la sol, al căror caiet de sarcini va părăsi universul considerat extraordinar al explorării spaţiale, aşa cum era perceput până în zilele noastre, pentru a intra într-un univers comun, cel al aeroporturilor. Paul Allen a refuzat să precizeze suma pe care a investit-o în acest proiect, mulţumindu-se să spună că a fost mai mare decât cea investită în SpaceShipOne, care a costat 25 de milioane de dolari.