Structura grupării jihadiste Statul Islamic (SI) care a pus la cale atentatele de la Paris din noiembrie 2015 planificase atacuri similare ce urmau să aibă loc la Barcelona cu două luni mai devreme, conform unor cercetători spanioli, care îşi bazează concluzia pe o serie de discuţii cu responsabili ai forţelor de poliţie şi serviciilor secrete, precum şi pe documente judiciare. Într-un raport publicat în ediţia din ianuarie a revistei americane CTC Sentinel, cercetătorii Fernando Reinares şi Carola Garcia-Calvo, de la think-tank-ului Real Instituto Elcano din Madrid, au notat că atentatele planificate urmau să se producă la Barcelona în septembrie 2015. Ei consideră totuşi că această reţea nu avea legături cu celula care a comis în cele din urmă atentatele din august 2017 din Catalonia, soldate cu 16 morţi la Barcelona şi Cambrils.

În cursul pregătirilor din 2015, omul-cheie era marocanul Abdeljalil Ait el-Kaid, rezident în localitatea spaniolă Torrevieja (provincia Alicante, sud-est) până în septembrie 2014, când s-a alăturat Statului Islamic în Siria. În Siria, el-Kaid intrase în contact cu cercul lui Abdelhamid Abaaoud, jihadistul belgian din celula care a comis atentatele de la 13 noiembrie 2015 din capitala Franţei, soldate cu 130 de morţi. Potrivit autorilor, El-Kaid avea ca misiune să pregătească atentate la Barcelona, dar, graţie vigilenţei autorităţilor spaniole, el a fost arestat în iunie 2015 la Varşovia şi transferat în iulie în Spania, unde a fost încarcerat şi acuzat de terorism. "În momentul arestării sale, el-Kaid era în drum spre Spania cu misiunea de a pregăti atacuri la Barcelona şi, potrivit anchetatorilor, intenţiona să le comită în septembrie 2015", au dezvăluit Reinares şi Garcia-Calvo.

Reţeaua jihadistă avea intenţia să lovească Barcelona în mod similar cu ceea ce a fost comis mai târziu la Paris şi urma să implice efective din Franţa şi din Belgia, cu care el-Kaid trebuia să intre în contact. "La fel ca pentru atacurile de la Paris, planul pentru Barcelona prevedea să se opereze cu puşti Kalaşnikov şi cu bombe în diferite centre foarte frecventate, precum săli de concert, cartiere de baruri şi evenimente sportive", au ad[ugat cei doi. În opinia lor, totul conduce spre concluzia că membrii conducerii francofone a luptătorilor străini ai Statului Islamic erau cel mai activ implicaţi în operaţiunile externe. Raportul insistă de asemenea pe ideea că, până în prezent, nu au apărut probe conform cărora celula de la Barcelona ar fi fost în contact cu un cybercoach al Statului Islamic în Siria, în Irak sau în alte locuri.