Capsula fără echipaj uman Dragon, a companiei americane SpaceX, care avea ca misiune aprovizionarea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), s-a conectat cu succes la avanpostul spaţial, după o călătorie de 36 de ore. Comandantul Staţiei Spaţiale, astronautul japonez Koichi Wakata, a folosit o macara robotizată pentru a conecta capsula la modulul Harmony de pe staţie. Proviziile şi echipamentele din capsulă au fost descărcate ieri.

Capsula Dragon a fost lansată vineri seară, cu ajutorul rachetei Falcon 9, de la baza spaţială Cape Canaveral din Florida. Lansarea, care anterior a fost amânată de trei ori, a constituit şi o oportunitate pentru compania SpaceX de a mai efectua un test în cadrul proiectului său de dezvoltare a unei rachete reutilizabile. Capsula avea la bord 2,2 tone de provizii, materiale, echipamente, combustibili. Printre acestea se numără o unitate de cultivare a legumelor în spaţiu şi un sistem de analizare a cauzelor pentru care sistemul imunitar al astronauţilor slăbeşte în condiţii de microgravitaţie. Dragon a fost prima capsulă spaţială privată care s-a conectat la avanpostul orbital, prima lansare având loc în 2012. În baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie să efectueze în total 12 misiuni de aprovizionare a Staţiei Spaţiale, la bordul căreia transportă alimente, apă, materiale pentru experimente ştiinţifice şi diverse echipamente. Capsula Dragon va readuce apoi pe Terra diverse materiale, inclusiv rezultatele unor teste ştiinţifice, în circa o lună.

NASA a încheiat un contract de reaprovizionare în valoare de 1,9 miliarde de dolari şi cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014. Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră. Orbital Sciences lansează capsula Cygnus cu ajutorul lansatorului Antares, de la baza spaţială Wallops Island, aflată în largul coastelor statului american Virginia. Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate de NASA pentru a dezvolta, fiecare, un vehicul spaţial privat, cu scopul de a transporta astronauţi la bordul staţiei.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, Staţia Spaţială depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug, arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii. Aceste companii activează pe o piaţă a transportului spre staţie care va creşte tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunţată pe 8 ianuarie de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcţionare a Staţiei Spaţiale Internaţionale. Iniţial, durata de funcţionare era prevăzută până în 2020.