Capsula Dragon, fabricată de compania americană SpaceX, s-a desprins de Staţia Spaţială Internaţională, ieri, cu ajutorul unui braţ robotizat, punând astfel capăt primei vizite a unui vehicul spaţial privat la bordul avanpostului orbital, au confirmat specialiştii de la NASA. Ataşată de Staţia Spaţială cu ajutorul aceluiaşi braţ robotizat, manevrat de cei şase astronauţi care formează echipajul actual al staţiei, capsula Dragon s-a separat de Staţie la ora 08.07 GMT, cu două minute mai târziu decât era prevăzut. Capsula a rămas conectată la Staţie timp de cinci zile, 16 ore şi cinci minute.

Vehiculul spaţial, cu o greutate de şase tone, o formă de clopot şi înzestrat cu două antene solare, s-a conectat la Staţie vinerea trecută. Capsula Dragon a devenit primul vehicul spaţial al unei companii private care s-a conectat la Staţiei Spaţiale pentru a livra provizii la bordul staţiei. Capsula a fost lansată cu ajutorul unei rachete Falcon 9, de la baza aeriană Cape Canaveral din apropiere de Centrul Spaţial Kennedy din Florida. În această primă misiune cu rol demonstrativ, capsula Dragon a livrat la bordul Staţiei Spaţiale 521 de kilograme de provizii, inclusiv alimente şi material pentru laboratoarele ştiinţifice şi va readuce pe Terra echipamente şi diverse experimente ştiinţifice care cântăresc împreună 660 de kilograme. NASA mizează pe succesul SpaceX, întrucât agenţia spaţială americană contează pe sectorul privat - cu care a încheiat parteneriate pentru a prelua ştafeta după retragerea din circulaţie a navetelor spaţiale americane, în iulie 2011, pentru a transporta încă din acest an şi la costuri mai mici materiale şi provizii la bordul Staţiei Spaţiale şi, ulterior, astronauţi, începând din 2015.

În virtutea unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX va efectua 12 misiuni de aprovizionare a ISS pe parcursul a patru ani. NASA a încheiat şi un contract de 1,9 miliarde de dolari cu Orbital Sciences Corporation, pentru opt misiuni de reaprovizionare a Staţiei Spaţiale prin intermediul lansatorului Antares şi al capsulei Cygnus, care ar putea zbura pentru prima dată în spaţiu în vara sau în toamna acestui an. NASA a distribuit, totodată, 270 de milioane de dolari unor companii considerate ca fiind promiţătoare în domeniul transportării astronauţilor la bordul Staţiei. Este vorba, în afară de SpaceX, de companiile Boeing, Sierra Nevada şi Blue Origin. NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz, care au trei locuri, pentru a-şi trimite astronauţii la bordul Staţiei şi plăteşte Rusiei suma de 50 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule. În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, Staţia Spaţială depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi care se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.