Uneori frica ne paralizează, alteori ne pune pe fugă sau chiar ne dă curaj pentru a înfrunta un pericol. Trei reacţii foarte diferite, pe care nu ni le alegem conştient, fiind determinate de o anumită clasă de neuroni (celule de tipul I), prezenţi în zona cerebrală denumită amigdala. În urma unui studiu pe şoareci al cercetătorilor de la Laboratorul European de Biologie Moleculară Monterotondo de la Roma şi la filiala GlaxoSmithKline din Verona, cercetătorii au identificat nu numai respectiva zonă din creier, ci şi celulele neuronale specifice care determină reacţia şoarecilor la un stimul al fricii. Rezultatele experimentelor au demonstrat că alegerea de a rămâne imobilizat sau nu din cauza fricii este o sarcină cu adevărat dură pentru creier. Oamenii de ştiinţă au monitorizat cu ajutorul rezonanţei magnetice activitatea anumitor celule din creierul şoarecilor, modificaţi genetic astfel încât doar celulele respective să conţină un receptor chimic pentru un anumit medicament. Odată injectat, medicamentul bloca activitatea electrică a celulelor cu receptor, permiţând determinarea rolului acestor neuroni de tipul I din amigdală, în controlul fricii.

Şi un studiu al cercetătorilor Universităţii Iowa a ajuns la aceeaşi concluzie. A fost efectuat pe o femeie de 50 de ani, suferind de o maladie rară care i-a afectat complexul amigdalian. Femeia era incapabilă să recunoască senzaţia de frică de pe feţele celorlalţi oameni. Medicii americani nu au putut însă să afle dacă pacienta avea sau nu capacitatea de a resimţi ea însăşi această emoţie.

Descoperirea rolului central jucat de complexul amigdalian în declanşarea senzaţiei de frică ar putea deschide calea către punerea la punct a unor noi tratamente eficiente în cazul persoanelor suferind de tulburări cognitive apărute în urma unor traumatisme de natură psihologică, aşa cum este cazul militarilor aflaţi pe front, sau pentru a combate anxietatea. Sindromul stresului posttraumatic afectează peste 7,7 milioane de cetăţeni americani, potrivit datelor furnizate de Institutul Naţional de Sănătate Mintală din SUA. Un studiu efectuat de Rand Corporation în anul 2008 a relevat faptul că peste 300.000 de militari americani care au luptat în Irak au revenit în ţara lor suferind de acest sindrom. Sentimentului de frică este considerat o emoţie esenţială pentru a supravieţui