Realizat din grafen, capabil să stea pe o floare de cireş fără să îi strivească petalele, noul material, denumit grafen aerogel, a fost fabricat de cercetătorii de la Universitatea Zhejiang din provincia chineză Hangzhou. Acest material are o structură spongioasă, a fost confecţionat din carbon uscat congelat, în combinaţie cu oxid de grafen şi este, la ora actuală, cel mai uşor material solid din lume. Cu o greutate de doar 0,16 miligrame pe centimetru cub, aerogelul de grafen are o densitate de doar două ori mai mare decât aceea a hidrogenului, cel mai simplu dintre elementele chimice şi este mai puţin dens decât heliul.

Descoperit din întâmplare, de doi cercetători ruşi care făceau diverse experimente la Universitatea Manchester, cu materialul din care este confecţionată banda adezivă, grafenul este considerat ”un material minune”, care are potenţialul de a schimba viitorul. Descoperirea grafenului le-a adus profesorilor ruşi Andre Geim şi Konstantin Novoselov premiul Nobel pentru Fizică pe anul 2010. Cei doi savanţi au fost ulterior înnobilaţi de regina Elisabeta a II-a a Marii Britanii.

În starea lui cea mai pură, grafenul este un cristal bidimensional de atomi de carbon, aranjaţi în forma fagurilor de miere. Din acest motiv, este cel mai subţire material realizat vreodată de om. Este nevoie de trei milioane de plăci de grafen puse una peste alta, pentru a obţine o foaie de grafen cu grosimea de un milimetru. Structura lui unică îl face să fie foarte uşor şi puternic, iar o foaie de grafen de un metru pătrat cântăreşte doar 0,77 milimetri, care este însă suficient de puternică pentru a suporta greutatea de patru kilograme a unei pisici adulte. O foaie de grafen de grosimea unei folii alimentare din plastic poate să susţină greutatea unui elefant. În ciuda rezistenţei sale deosebite, grafenul este, totodată, deosebit de flexibil şi poate fi îndoit până la unghiuri de 20%, fără să sufere nicio stricăciune, fiind, în acelaşi timp, un material aproape transparent. Este şi un conductor foarte bun de electricitate, mult mai bun decât cuprul şi este cel mai bun conductor de căldură de pe planetă.

Potrivit unor descoperiri recente, grafenul deţine şi o extraordinară capacitate de filtrare şi blochează toate lichidele şi gazele, cu excepţia apei. Descoperirea grafenului a generat un veritabil boom în domeniul ştiinţei materialelor, iar potenţialele aplicaţii par să nu aibă limite. Un aspect foarte important este acesta: constituentul de bază al grafenului, carbonul, este un element de bază al vieţii, ceea ce înseamnă că grafenul ar putea conduce la o nouă revoluţie industrială, bazată pe materiale biodegradabile şi sustenabile.