Mai multe echipe de cercetători americani şi japonezi au reuşit să obţină echivalentul celulelor suşă embrionare pornind de la celule din piele adulte “reprogramate”, fără să mai apeleze la embrioni sau ovocite. Celulele suşă embrionare sînt sursa tuturor ţesuturilor şi organelor care formează un organism. Cercetătorii speră ca prin intermediul acestora să poată vindeca numeroase boli grave, precum diabetul, maladia Parkinson sau paraliziile. Grupurile religioase şi conservatoare, pentru care viaţa începe din primele clipe ale concepţiei, se opun acestor metode care implică distrugerea embrionului pentru obţinerea preţioaselor celule.

Profesorul Shinya Yamanaka, de la Universitatea din Kyoto, Japonia, a demonstrat, anul trecut, lucrînd pe cobai, că este posibil să modifici celule adulte ale pielii, numite fibroblaste, astfel încît să se comporte ca nişte celule suşă embrionare, cu ajutorul a patru substanţe specifice celulelor embrionare (proteine numite factori de transcriere). Această “reprogramare” a fost doar parţială. Noile studii, printre care se numără cele efectuate de echipele americane coordonate de Rudolf Jaenisch, de la Institutul Whitehead şi Konrad Hochedlinger, de la Universitatea Harvard, au îmbunătăţit metoda, inserînd gene în fibroblaste astfel încît să se producă o proteină care să ofere celulelor pielii competenţe embrionare. Cercetătorii au obţinut astfel celule “pluripotente”, similare celor embrionare dar cu un randament scăzut (o celulă bună la o mie tratate). Aceste celule au fost introduse apoi în ovule fecundate de şoarece şi au dat naştere unor animale “himeră”, un amestec din două varietăţi de celule, printre care se numără şi cele embrionare.

Rămîne de dovedit dacă aceste rezultate pot fi reproduse şi cu celulele umane.