Cercetătorii americani au descoperit că introducerea de celule stem modificate în organisme duce la creşterea imunităţii faţă de HIV. Virusul HIV atacă celulele sistemului imunitar uman ancorându-se de unele proteine precise, în special molecula denumită CCR5. Unele persoane, purtătoare ale unei mutaţii ce împiedică apariţia acestei molecule, sunt rezistente la principalele suşe ale HIV. Prin eliminarea genei care corespunde proteinei CCR5 dintr-o celulă, aceasta poate fi protejată împotriva virusului şi implicit pot fi protejate persoanele împotriva HIV sau cel puţin se pot limita mult efectele la persoanele infectate.

O echipă de cercetători din cadrul Universităţii California de Sud a folosit “degetele de zinc”, o tehnică recentă care permite delimitarea foarte precisă a părţii din genom care urmează a fi decupată. Cercetătorii au eliminat această genă de celule suşă hematopoietice (celulele la originea globulelor albe, dar şi a globulelor roşii şi a plachetelor). Prin divizare, aceste celule produc, printre altele, celule imunitare care nu au proteina CCR5. Au introdus apoi aceste celule modificate în corpul şoarecilor, înlocuind astfel sistemul lor imunitar cu celule umane, înainte de a-i infecta cu HIV. După 12 săptămâni, sistemele imunitare şi-au recăpătat forţa iniţială, în timp ce la şoarecii care au primit celule stem nemodificate (lotul martor), rata celulelor din sistemul imunitar scăzut puternic. În plus, la şoarecii testaţi, prezenţa HIV a fost foarte redusă.

Următoarea etapă constă în încercarea de a transpune această tehnică la om. Un studiu similar este deja în curs de aplicare unui grup uman, prin modificarea celulelor sistemului imunitar şi a celulelor stem, la Universitatea din Pennsylvania. Această descoperire a avut loc cu câteva săptămâni înainte de marea conferinţă de la Viena despre SIDA, din 18 iulie.