Noii lideri de la Beijing sunt pe punctul de a abandona politica copilului unic, în vederea evitării unei crize a îmbătrânirii populaţiei, într-un context în care forţa de muncă se află într-un declin accentuat. Comisia de Planificare Familială pregăteşte propuneri de ridicare a interdicţiei privind naşterea unui al doilea copil, dacă oricare dintre părinţi este un copil unic.

Se aşteaptă ca noile norme să intre în vigoare la începutul anului viitor şi ar putea fi extinse la toate familiile până în 2015. Politica copilului unic datează, în forma sa originală, din 1971 şi a condus până în prezent la 336 de milioane de avorturi şi la 222 de milioane de sterilizări, de multe ori prost executate, în regiunile sărace. Abuzurile recente au provocat scandal, în condiţiile în care pe internet au circulat fotografii cu o tânără mamă, întinsă alături de un copil pe deplin dezvoltat, după ce a fost luată de Poliţie pentru că nu şi-a putut plătit „taxa de compensare socială” pentru un copil ilegal. Tânăra a fost nevoită să facă avort chiar înainte de naşterea naturală. Premierul Li Keqiang vede în mod clar politica drept un anacronism, într-un moment în care China pierde din forţa de muncă şi se confruntă cu o bombă cu ceas demografică. În prezent, există cinci lucrători la fiecare pensionar, iar acest raport va scădea la doi lucrători la un pensionar până în 2035.

Politica copilului unic a constat întotdeauna dintr-un mozaic de măsuri. Minorităţile etnice sunt scutite de la aplicarea sa, fermierilor le este permis un al doilea copil dacă primul este o fată, iar clasa de mijloc din oraşe poate plăti de obicei o amendă, abia pusă în aplicare în Shanghai, unde ratele de fertilitate sunt în colaps din alte motive. Pe de altă parte, schimbarea de politică poate surveni prea târziu pentru a evita un şoc al îmbătrânirii populaţiei. Forţa de muncă s-a redus cu circa trei milioane de persoane anul trecut, un punct de inflexiune care a apărut mai devreme decât era de aşteptat. Fondul Monetar Internaţional (FMI) a atras atenţia că populaţia aptă de muncă din China va intra, în curând, în declin abrupt. „Armata de rezervă” a săracilor din mediul rural, dornică de lucru, a atins punctul culminant în 2010, la aproximativ 150 de milioane de persoane, însă acest surplus va dispărea în curând după 2020. FMI a declarat că va exista un deficit de aproape 140 milioane de lucrători până în primii ani după 2030, cu implicaţii profunde pentru China.