Astronautul Koichi Wakata a devenit primul comandant japonez al Staţiei Spaţiale Internaţionale, a anunţat Agenţia Spaţială niponă. Koichi Wakata, de 50 de ani, a preluat comanda în cadrul unei mici ceremonii la bord, înlocuindu-l pe Oleg Kotov, din Rusia.

Veteran al misiunilor în spaţiu, Koichi Wakata a ajuns pe Staţia Spaţială în luna noiembrie şi se va afla la conducere până în luna mai, când se va întoarce pe Pământ. Koichi Wakata a fost inginer de zbor pe Staţia Spaţială şi s-a alăturat actualei misiuni spaţiale pe 7 noiembrie 2013, împreună cu alţi doi colegi japonezi. ”Preiau cu modestie comanda staţiei spaţiale. Cred că acest lucru reflectă o reală încredere faţă de Japonia şi faţă de ceea ce a realizat Japonia în ultimii ani”, a declarat Wakata în timpul ceremoniei organizate pentru preluarea funcţiei, transmisă de postul TV al NASA. Fostul comandant al Staţiei Spaţiale, Oleg Kotov, inginerul de zbor Serghei Riazanski, ambii din Rusia, şi astronautul NASA Mike Hopkins au părăsit avanpostul spaţial ieri, iar înlocuitorii acestora vor sosi pe staţie pe 26 martie.

Până în prezent, patru astronauţi japonezi, printre care şi Koichi Wakata, au făcut parte din echipajul Staţiei. Koichi Wakata a mai participat anterior la două misiuni spaţiale. Alături de astronautul NASA Rick Mastracchio şi cosmonautul rus Mihail Tiurin, Wakata va rămâne pe staţia spaţială până la mijlocul lunii mai. Una dintre primele sale misiuni în calitate de comandant va fi să monitorizeze sosirea unui transport cu instrumente de explorare spaţială, care va fi lansat din Cape Canaveral, pe 16 martie, şi va trebui să ajungă pe Staţie pe 18 martie.