Cel de-al patrulea vehicul spaţial de tip cargo, ATV-ul european automatizat „Albert Einstein“, s-a conectat cu 20 de minute mai târziu decât era prevăzut la Staţia Spaţială Internaţională, a anunţat, ieri, Agenţia Spaţială Europeană (ESA). Lansat pe 5 iunie de o rachetă Ariane 5, de la centrul spaţial Kourou din Guyana franceză, ATV-ul „Albert Einstein“ este un vehicul spaţial de 20,2 de tone, reprezentând cea mai mare încărcătură trimisă vreodată de ESA în spaţiu.

Mai mare decât un autobuz de mari dimensiuni, cargoul spaţial transportă 6,6 tone de provizii (alimente, apă, carburant şi diverse materiale) pentru cei şase astronauţi de la bordul staţiei, locuită în permanenţă din anul 2000, la o altitudine de circa 400 de kilometri. După ce s-a apropiat treptat de staţia spaţială pe parcursul ultimelor zile, ATV-ul s-a plasat la circa 40 de kilometri în spatele staţiei şi apoi la cinci kilometri sub aceasta, pentru a începe faza de conectare. Ghidat de la centrul de control din Toulouse, vehiculul s-a poziţionat apoi la 100 de metri sub staţia spaţială. ATV-ul a intrat apoi în faza de conectare automată, ghidându-se de o manieră autonomă în funcţie de ISS prin intermediul unui sistem GPS, în condiţiile în care ambele vehicule pluteau în jurul Terrei cu o viteză de 28.000 de kilometri pe oră, dar cu o viteză relativă între ele de doar câţiva centimetri pe secundă. Când a ajuns la 250 de metri de staţie, cargoul „Albert Einstein“, lung de zece metri, şi-a activat sistemul de ghidare prin laser, îndreptat spre o mică ţintă pe modulul Zvezda al staţiei. Întreaga operaţiune a fost supervizată de pe staţia spaţială de astronautul italian Luca Parmitano şi de astronautul rus Alexandr Misurkin. După racordarea reţelelor electrice şi informatice la staţia spaţială, trapa a fost deschisă şi aerul din ATV a fost curăţat şi filtrat. Ieri, ocupanţii staţiei au putut să descarce materialele transportate de ATV: 860 de litri de carburant, 565 de litri de apă potabilă şi 100 metri cubi de oxigen, dar şi 2,6 tone de diverse materiale, colete şi scrisori trimise de familiile astronauţilor.

Pe durata misiunii sale, desprinderea fiind programată pe 11 octombrie, ATV-ul „Albert Einstein“ va reprezenta un modul adiţional pentru cosmonauţii de la bordul staţiei. Pe lângă funcţia sa de aprovizionare, ATV-ul îndeplineşte funcţia de „remorcher spaţial“, pentru a ridica în mod regulat orbita staţiei, care, altfel, ar sfârşi prin a cădea pe Terra. La sfârşitul misiunii sale, cargoul va fi umplut cu toate deşeurile nepericuloase produse la bordul staţiei. ATV-ul se va desprinde şi va plonja în atmosfera terestră, unde va arde cu tot ceea ce transportă.