Violente confruntări s-au produs marţi dimineaţa la Basra, în sudul Irakului, între forţele de securitate irakiene şi combatanţi ai miliţiei şiite Armata lui Mahdi, zeci de răniţi fiind transportaţi la spitalul din localitate. Violenţele s-au soldat cu moartea a cel puţin 12 persoane. Poliţia irakiană a confirmat că o operaţiune a fost lansată în noaptea de luni spre marţi într-un cartier din oraşul al-Tamiyah, bastion al Armatei lui Mahdi a liderului radical Moqtada al-Sadr. La Basra, au loc frecvent lupte între facţiuni rivale şiite şi bande criminale pentru deţinerea controlului. Potrivit unui martor citat de Reuters, în oraş au fost văzute coloane de fum şi s-au auzit explozii şi focuri de mitraliere.

Violenţele au fost declanşate după ce premierul Nuri al-Maliki a vizitat luni Basra şi a promis că va reimpune controlul guvernului în oraş ale cărui cîmpuri petrolifere constituie o importantă sursă de venituri pentru Irak. Potrivit poliţiei, combatanţii din cadrul Armatei lui Mehdi au fost implicaţi în mai multe ciocniri cu persoane înarmate din Organizaţia Badr, aripa armată a Consiliului Suprem Islamic Irakian. Aceste două grupări reprezintă cele mai mari două blocuri politice şiite din Parlament. Poliţiştii au fost nevoiţi să părăsească zonele Habibiya şi Orfaly, două cartiere din Sadr City, din cauza violenţelor şi dintr-un al treilea cartier, al-Maamel, aflat în apropiere. Armata lui Mehdi, miliţia clericului şiit Moqtada al-Sadr, a preluat marţi şi controlul asupra a cinci cartiere din oraşul Kut, situat în sudul Irakului. În Samawa, capitala provinciei Muthanna din sudul ţării, poliţia a impus restricţii de circulaţie după ce luptătorii Armatei lui Mehdi au ieşit pe străzi. Şi în oraşul Hilla au fost impuse restricţii de circulaţie.

Armata lui Mehdi ar fi trebuit să respecte un acord de încetare a focului impus de Moqtada al-Sadr, însă în ultimele zile, nivelul violenţelor în care sînt implicaţi membri ai miliţiei este în creştere. Membrii miliţiei acuză forţele americane şi irakiene că profită de acest pact pentru a efectua arestări fără discriminări, însă armata americană precizează că sînt vizaţi doar membrii Armatei lui Mehdi care au ignorat ordinul liderului religios. În replică, clericul şiit a îndemnat irakienii să organizeze consultări, ameninţînd cu acţiuni de nesupunere civică dacă atacurile forţelor americane şi irakiene vor continua.

Declanşarea noului val de violenţe pune sub semnul întrebării reducerea efectivelor americane din Irak, prevăzută pentru luna iulie. Generalul David Petraeus a declarat deja că eventuala retragere constituie “un angajament foarte clar condiţionat de situaţia din teren”. Preşedintele Bush anunţa retragerea a cinci brigăzi din 20, pînă în iulie 2008. Aproximativ 140.000 de militari americani vor rămîne astfel în Irak, mai mulţi decît în ianuarie 2007. Numărul victimelor civile a crescut săptămîna trecută în Irak la 1.190 de persoane odată cu intensificarea atentatelor de mare anvergură, ajunse la 1.500. În timp ce numărul militarilor americani ucişi în Irak a trecut de 4.000 la sfîrşitul acestei săptămîni în cinci ani de război, s-au înregistrat circa 480 de acte de violenţă în cursul săptămînii trecute, cu 5% mai multe săptămîna precedentă.