Orice cantitate de alcool consumată în timpul sarcinii are ca rezultat o creştere a riscului ca fetusul să se nască cu defecte sau boli, însă acest risc este şi mai mare atunci când femeile însărcinate consumă alcool în cea de-a doua jumătate a primului trimestru al sarcinii, conform unui nou studiu efectuat de cercetătorii Universităţii California din San Diego. Cu fiecare pahar de alcool consumat de viitoarea mamă în această perioadă, copilul întâmpină un risc cu 25% mai ridicat să se nască cu buza diformă, cu 12% mai ridicat să aibă un cap mai mic decât normal şi respectiv un risc cu 16% mai mare să aibă o greutate sub cea normală la naştere.

În cadrul acestui studiu cercetătorii americani au analizat datele medicale aparţinând unui număr de 992 de femei însărcinate care au avut probleme cu consumul de alcool în timpul sarcinii, în perioada 1978 - 2005. Aceste femei au fost solicitate pentru a participa la acest studiu şi au răspuns unui chestionar telefonic cu privire la nivelul consumului de alcool din perioada în care au fost însărcinate dar şi cu privire la sănătatea copiilor pe care i-au născut. Astfel, un consum mai ridicat de alcool în perioada de sarcină este legat de un risc mai ridicat ca nou-născutul să aibă caracteristicile fizice asociate sindromului alcoolic fetal - printre care capul de dimensiuni mai mici decât cele normale, precum şi forme modificate ale ochilor şi buzelor. Astfel de simptome sugerează de obicei şi existenţa unor traume de ordin neurologic la copii.

O anumită perioadă a sarcinii este mai expusă acestui risc decât celelalte. În timpul celei de-a doua jumătăţi a primului trimestru de sarcină, fiecare pahar de băutură consumat într-o zi măreşte cu 25% riscul ca micuţul să se nască cu trăsături faciale anormale în ceea ce priveşte buza superioară. Prin contrast, consumul de alcool în perioada celui de-al treilea trimestru al sarcinii pare să afecteze doar mărimea copilului la naştere. Evident că acest risc se manifestă diferit de la mamă la mamă. Chiar dacă au fost identificate zece femei care în timpul sarcinii au consumat 250 de ml. de vodcă pe zi, doar cinci dintre copiii acestor femei s-au născut cu deficienţe asociate sindromului alcoolic fetal, pentru că sunt şi alţi factori care influenţează gradul de risc. Printre aceşti factori se numără dieta zilnică a mamei, nivelul său de grăsime din organism, anumite particularităţi genetice, precum şi alţi factori de mediu.