Un micuţ robot umanoid şi un astronaut japonez au stat de vorbă la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale, o premieră mondială care aminteşte de scenele din filmul ”2001: A Space Odyssey / Odiseea Spaţială 2001”. ”Ai venit singur? E minunat!”, a spus astronautul Koichi Wakata, care a ajuns la bordul Staţiei în luna noiembrie, la trei luni după sosirea la bordul staţiei a robotului Kirobo. ”Bineînţeles! Pentru că sunt un robot!”, i-a răspuns micuţul android, încercând din răsputeri să se menţină în poziţie verticală, din cauza imponderabilităţii. ”Cum a fost când racheta a decolat?”, l-a întrebat astronautul. ”A fost interesant!”, a răspuns Kirobo.

Această discuţie informală de câteva minute, ale cărei întrebări nu au fost pregătite dinainte, a avut loc pe 6 decembrie, în limba japoneză. Dialogul a fost posibil graţiei inteligenţei artificiale implantate în Kirobo, un micuţ robot biped ce are o înălţime de 34 centimetri şi o greutate de un kilogram, care este capabil să înveţe din experienţă. ”A fost complicat să îl programăm pentru a putea să susţină o conversaţie într-o manieră normală”, a declarat inventatorul robotului, Tomokata Takahashi, de la compania Robo Garage, care a colaborat la acest proiect cu Universitatea din Tokyo, cu compania de publicitate Dentsu şi cu gigantul nipon Toyota. ”Când două persoane construiesc o relaţie, aceasta se realizează printr-o acumulare de schimburi uneori insignifiante”, a explicat Tomokata Takahashi.

Dezvoltarea acestui android se înscrie într-un proiect mai larg, ce vizează studierea măsurii în care un însoţitor non-uman poate să reconforteze o persoană izolată pe o durată îndelungată. Până acum, schimburile de cuvinte dintre Kirobo şi Koichi Wakata s-au derulat considerabil mai bine decât acelea dintre robotul Hal 9000 şi astronautul David Bowman, deteriorarea relaţiei lor reprezintând una dintre intrigile principale din capodopera cinematografică ”2001: A Space Odyssey / Odiseea Spaţială 2001”. Lansat în 1968, acest film SF regizat de cineastul american Stanley Kubrick prezintă, printre altele, deriva cu accese paranoice a robotului însărcinat cu coordonarea unei expediţii spaţiale spre planeta Jupiter. Pentru a prelua controlul misiunii, astronautul David Bowman este obligat să îl deconecteze pe Hal 9000.

În această perioadă, când Crăciunul se apropie, în ciuda imponderabilităţii, Kirobo, cu cizmele sale roşii şi ochii lui mari şi negri, înconjuraţi de două cercuri galbene, nu şi-a pierdut busola: atunci când compatriotul său astronaut l-a întrebat dacă se aşteaptă să îl vadă pe Moş Crăciun făcând o călătorie în spaţiu, Kirobo a răspuns afirmativ, spunând că este sigur de acest lucru: ”Moş Crăciun va veni în spaţiu”. ”Ce cadou îi vei cere, Kirobo?”, l-a întrebat astronautul nipon. ”O rachetă jucărie”, a răspuns imediat Kirobo. Aspectul micuţului robot nipon este în mod evident inspirat din cel al lui Astro Boy, un personaj de manga, benzi desenate japoneze, imaginat după Al Doilea Răboi Mondial de desenatorul şi ilustratorul Osamu Tezuka. Geamănul său, botezat Mirata, va rămâne pe Terra pentru a fi utilizat ca model de comparaţie, în cazul în care cercetătorii vor bănui producerea unor anomalii care ar afecta funcţionarea lui Kirobo. Obiectivul proiectului Kirobo (contragere de la „Kibo“, numele laboratorului japonez de pe Staţia Spaţială şi care înseamnă „robot“) constă în special în studierea măsurii în care un robot de companie poate să ofere sprijin moral unor oameni care trăiesc izolaţi pe durate de timp îndelungate. Totodată, în japoneză, ”Kibo” înseamnă şi speranţă.