Cercetătorii vor... amesteca specii de corali din diferite zone climatice, într-un proces de ”evoluţie asistată”, pentru a vedea dacă astfel vor reuşi să se adapteze mai repede temperaturilor crescânde ale apei oceanului. Agenţia de Cercetare Marină a Guvernului australian intenţionează să modifice din punct de vedere genetic mai multe specii de coral, pentru a ajuta aceste specii să reziste mai bine creşterii temperaturii apei, în condiţiile în care modelele computerizate arată că aria de răspândire a acestor organisme în regiunea Marii Bariere de Corali s-ar putea reduce sub 10% din cât este în prezent, dacă temperatura apei continuă să crească. Acest lucru ar duce Marea Barieră de Corali dincolo de situaţia considerată de alte studii drept moment de cotitură, când capacitatea recifului de a se regenera şi creşte va fi pusă serios în pericol. O reducere a acoperirii coralilor ar putea apărea la creşterea cu 1-2 grade Celsius a temperaturii apei din regiune, recifele confruntându-se deja cu mari probleme din cauza poluării şi pescuitului excesiv. Savanţii avertizează că nu se va putea evita creşterea temperaturii apei oceanului cu 1-2 grade Celsius, ţinând cont de nivelul actual al emisiilor de gaze cu efect de seră.

            Cercetătorii de la institutul australian din Townsville, Queensland, au recoltat mai multe tipuri de coral cu puţin timp înainte de momentul reproducerii anuale şi au folosit tehnici de fertilizare in vitro pentru a crea hibrizi din mai multe specii. Coralii din zona centrală a Marii Bariere au fost încrucişaţi cu corali din regiunile sudice, mai reci, ale recifului, pentru a vedea dacă hibrizii rezultaţi vor fi mai rezistenţi la creşterea temperaturii apei. Cercetătorii vor să vadă dacă pot modifica şi comunităţile microbiale, algele care trăiesc în ţesutul coralilor, pentru a se adapta mai bine la schimbările climatice. Oamenii de ştiinţă speră ca studiul să ajute la accelerarea procesului evoluţionar astfel încât coralii să poată face faţă ratei fără precedent de încălzire a apei oceanului. Deşi coralii se pot adapta unor temperaturi diferite, de obicei durează mii de ani să evolueze în cadrul unui mediu acvatic ale cărui condiţii climatice se schimbă gradual.

            Marea Barieră de Corali este situată în nord-estul Australiei şi este alcătuită din peste 2.900 de recife individuale şi 900 de insule care se întind pe o lungime de circa 2.300 de kilometri, pe o suprafaţă de 344.400 de kilometri pătraţi. Sistemul poate fi observat chiar de pe orbita terestră şi este cea mai mare structură construită de organisme vii. Marea Barieră de Corali a devenit sit protejat UNESCO în 1981 şi adăposteşte o uriaşă varietate de specii marine, într-un ecosistem unic.