Astronauţii de pe Staţia Spaţială Internaţională (ISS), care studiau comportamentul focului în condiţii de microgravitaţie, au reuşit să creeze flăcări reci, alimentate de o reacţie de combustie diferită de cea de pe Terra. Din cauza microgravitaţiei, reacţia de combustie diferă la bordul ISS. Pe Terra, gazele calde produse de reacţie sunt mai uşoare decât aerul rece din jur. Aerul rece este, de altfel, atras către baza flăcării şi permite întreţinerea combustiei care topeşte ceara lumânării, generând o flacără de forma unei lacrimi. În microgravitaţie, în schimb, nu există diferenţe între gazele calde şi aerul rece. De aceea, flacăra produsă de această reacţie ia forma unei sfere. Doar la suprafaţa acestui glob se produce reacţia de combustie. Încercând să afle mai multe detalii despre acest fenomen, cercetătorii execută, de mai mulţi ani, o serie de teste, în cadrul proiectului Flame Extinguishment Experiment (FLEX).

Aceste experimente, realizate cu un aparat de combustie cu picături (MDCA), au ca obiectiv dezvoltarea unui protocol pentru stingerea incendiilor în microgravitaţie. Recent, Forman A. William, cercetător în domeniul fizicii la Universitatea California din San Diego, a descoperit, alături de colegii săi, un fenomen straniu. În timpul experimentelor lor, oamenii de ştiinţă au încercat să stingă picături de heptan care ardeau în interiorul MDCA. Totuşi, chiar şi atunci când erau stinse, unele dintre ele îşi continuau combustia. „Erau flăcări reci. Spre deosebire de altele, care ard între 1.200 şi 1.700 grade, aceste flăcări ard la o temperatură relativ joasă, între 220 şi 520 grade”, a explicat Forman A. William. Flăcări reci au fost deja produse pe Terra, însă combustia lor nu durează decât foarte puţin. În schimb, în spaţiu, ele pot să ardă pentru mult mai mult timp. Acest proces ar putea duce la stabilirea unor protocoale de combustie curate şi mai puţin poluante pentru Terra.