Toate femeile, predispuse sau nu să dezvolte cancer mamar, au un tip special de celule precursoare, dotate cu telomeri foarte scurţi, este concluzia la care au ajuns cercetătorii David Gilley, de la Universitatea de Medicină din Indiana, SUA şi Connie Eaves, de la Laboratorul Terry Fox din cadrul Agenţiei pentru Cancer din Vancouver, Canada. Din cauza acestor extremităţi foarte scurte, celulele sunt predispuse la mutaţii ce pot dezvolta cancerul, dacă reuşesc să se menţină în viaţă. De obicei, lungimea telomerilor indică rezistenţa la infecţii.

Spre deosebire de multe cercetări în domeniul cancerului, acest studiu a fost realizat pe un eşantion de femei sănătoase, care au donat ţesut mamar, după ce s-au supus unor operaţii de reducere a sânilor din motive estetice. În esenţă, cancerul este o celulă din alte mii de milioane, care începe să funcţioneze prost. În majoritatea a cazurilor de cancer de sân, celula malignă se dezvoltă în canalele care conduc laptele din glanda mamară spre sfârc. Oamenii de ştiinţă au încercat să răspundă la întrebarea ”De ce aici şi nu în altă parte?”. Celulele progenitoare se divizează în aşa-numite celule diferenţiate sau finale, care se formează în canalele conductoare ale laptelui (ducte). În aceste celule stem se formează cancerul. Când se pierde funcţia telomerilor, a căror sarcină este să evite ca extremităţile cromozomului să se unească între ele ori să se unească cu altele, are loc un adevărat haos. Deşi multe femei au aceşti telomeri scurţi, nu toate dezvoltă cancer mamar, deoarece, în majoritatea cazurilor, acest lucru este normal şi în 99,999999% din cazuri totul merge bine. În cazuri excepţionale, într-o fază mai avansată a vieţii, acest lucru devine dăunător şi face ca această celulă să devină malignă.

Noul studiu le-a permis cercetătorilor să înţeleagă ceea ce iniţiază cancerul şi să stabilească markeri, pe baza unor mostre de ţesuturi sau sânge şi să monitorizeze pacientele cu risc înalt de dezvoltare a cancerului.