Grupa “Morţii”, care a reunit campioana mondială, Italia, vicecampioana mondială, Franţa, una dintre eternele favorite la titlu, Olanda, dar şi una dintre surprizele preliminariilor, România, nu a oferit spectacolul aşteptat. Cu o medie de vîrstă ridicată şi un antrenor apatic, fără pic de idei şi de strategii, “cocoşul galic” a fost marea dezamăgire a turneului final. Jucători cu nume mari, Thuram şi Makelele, şi-au trăit cîntecul de lebăda cu lacrimi în ochi, arătînd încă o dată că timpul nu poate fi învins. Motiv pentru care şi-au anunţat deja retragerea de la naţională. Marea vedetă Ribery a sfîrşit trist, accidentîndu-se la ultimul meci, cel decisiv, după ce se chinuise timp de două partide să interpreteze o partitură nereuşită pusă în practică de Domenech. Plecată acasă încă din faza grupelor, Franţa trebuie să schimbe generaţia pentru a spera să fie din nou la înălţime la Campionatul Mondial din 2010. Nici Italia nu a confirmat pe deplin, lipsa dirijorului Totti, retras din “squadra azzurra”, punîndu-şi amprenta asupra “desenului” pregătit de Donadoni. Selecţionerul italian a avut norocul de a vedea neajunsurile încă de la primul meci şi a putut să schimbe radical tactica. Nicio schimbare nu l-ar fi ajutat să-şi ducă echipa în sferturi, dacă Zeiţa Fortuna nu-i zîmbea. Penalty-ul apărat de Buffon şi neputinţa “tricolorilor” în meciul cu Olanda i-au oferit şansa de a continua cursa europeană şi de a visa la o reeditarea a poveştii de la Mondialul din 1982, cînd Italia a început prost şi a sfîrşit cu titlul în buzunar. Marea surpriză a grupei a fost însă Olanda, mai ales că echipa lui Van Basten nu impresionase în preliminarii, terminînd în urma României în clasament. Sub “bagheta” fostului mare jucător olandez batavii au reinventat “Portocala mecanică” şi visează din nou la supremaţia europeană după două decenii. Cu o pleiadă de staruri în echipă, Van Basten a regăsit fotbalul total, axat pe un iureş nebun în ofensivă, şi a spulberat marile favorite ale grupei. Mai mult, a vrut să-şi demonstreze mărinimia în partida cu România, dar “tricolorii” s-au pierdut în faţa rezervelor Olandei. Astfel, după faza grupelor, olandezii par marii favoriţi la titlu, dar niciun meci nu seamănă cu altul. Deziluzia a grupei a fost România, care a readus în fotbalul mare celebrul “catenaccio” a lui Helenio Herrera, cu gîndul să nu primească gol. A uitat însă că un meci nu se poate cîştiga fără să şi ataci, iar fotbalul l-a pedepsit. Statistica tristă a disputei cu Franţa, cînd “tricolorii” nu au tras nici măcar un şut pe poartă explică perfect tactică lui Piţurcă. Selecţionerul a salvat ceva din această imagine împotriva campioanei mondiale, dar norocul nu i-a surîs, şi a distrus definitiv visul românesc în faţa Olandei. Pînă la urmă, România a demonstrat încă o dată că este doar o echipă mică şi astfel s-a comportat pe tot parcursul turneului.