O echipă de astronomi a anunțat descoperirea unui grup de tinere stele, abia aprinse, într-unul dintre locurile în care s-ar fi așteptat cel mai puțin: în apropiere de nucleul Căii Lactee, conform unui material publicat în ultimul număr al revistei „Astrophysical Journal Letters“, informează Business Insider. Această descoperire remarcabilă sugerează că o forță necunoscută a declanșat procese de formare a stelelor în centrul galaxiei noastre și demonstrează că există în continuare surprize de descoperit chiar și în vecinătatea noastră cosmică. Universul este un loc misterios, format în proporție covârșitoare din energie întunecată (73% din masa-energia Universului) și din materie întunecată (23% din masa-energia Universului), în timp ce materia ordinară, din care sunt formate stelele și planetele, dar și oamenii, reprezintă foarte puțin din masa-energia Universului (aproximativ 4%).

Înaintea acestei descoperiri, astronomii considerau că nucleul galactic al Căii Lactee conține în principal stele vechi cu vârsta de ordinul miliardelor de ani. Descoperirea a fost realizată prin analiza datelor obținute în aproape patru ani de observații ale centrului galactic - între 2010 și 2014 - prin intermediul telescopului VISTA de la Observatorul Paranal din Chile și constă într-o "fâșie" de 35 de stele foarte tinere aflate în nucleul galactic. Aceste stele aparțin Cefeidelor, clasă de stele variabile, gigante sau supergigante galbene, de 4 până la 15 ori mai masive decât Soarele și de 100 până la de 30.000 de ori mai luminoase decât astrul zilei. Strălucirea stelelor din această clasă variază de la 0,1 la 2 magnitudini, potrivit unei perioade bine definite, cuprinsă între 1 și 135 de zile, aceste pulsații de lumină fiind folosite de astronomi pentru a calcula cu mare precizie distanța de la Pământ până la aceste stele. "Toate cele 35 de stele Cefeide descoperite sunt mai tinere de 100 de milioane de ani. Cea mai tânără dintre ele are în jur de 25 de milioane de ani", a declarat Dante Minniti, co-autor al studiului și cercetător la Universitatea Andres Bello din Santiago de Chile.

Pentru comparație, Soarele, o stea aflată la deplina maturitate, are vârsta de aproximativ 4,5 miliarde de ani, adică este de 180 de ori mai bătrân decât cea mai tânără dintre aceste stele nou-descoperite. Această descoperire "implică faptul că există un proces continuu de naștere stelară în regiunea centrală a Căii Lactee în ultimii 100 de milioane de ani", conform studiului. Telescopul VISTA, în infraroșu, este folosit pentru cartografierea nucleului Căii Lactee, această regiune a galaxiei noastre fiind ascunsă privirii. Centrul galactic este învăluit de nori cosmici întunecați și nu poate fi observat prin telescoapele optice. În prezent, astronomii nu cunosc cu exactitate care este distanța dintre sistemul nostru solar și centrul galactic. Însă, profitând de natura pulsatilă a Cefeidelor, astronomii pot calcula cu o mai mare precizie această distanță și pot realiza chiar și o hartă 3D a centrului Căii Lactee.

Un următor pas pentru astronomi este de a determina dacă aceste 35 de Cefeide tinere chiar s-au format în centrul galactic sau au migrat spre acesta din regiuni mai îndepărtate. Răspunsul la această întrebare ne va îmbogăți înțelegerea despre trecutul și viitorul galaxiei noastre, dar și despre alte galaxii spiralate similare din Univers.