Copiii suferind de autism au mai multă materie cenuşie în zonele din creier care controlează socializarea şi învăţarea prin vizualizare decît cei normali. O echipă de cercetători americani a combinat două imagini extrem de sofisticate pentru a identifica traseul pe care îl fac moleculele de apă în creier, cu ajutorul cărora au putut scoate în evidenţă volumul de materie cenuşie de care dispuneau 13 băieţi diagnosticaţi cu autism sau sindrom Asperger şi 12 copii sănătoşi. Vîrsta medie a copiilor a fost de 11 ani. Astfel, specialiştii Societăţii Radiologice Nord-Americane cu sediul la Chicago au ajuns la concluzia că bolnavii de autism dispun de mai multă materie cenuşie în lobii parietali ai creierului, de care depind sistemele de celule asociate cu empatia, experienţa emoţională şi învăţarea asociată cu vederea. Aceşti copii au mai puţină materie cenuşie în partea dreaptă a regiunii amigdale a creierului, o zonă aflată la baza sa, de care depinde interacţiunea socială.

Cercetătorii s-au folosit de o combinaţie de imagini tehnice de ultimă generaţie, care poate detecta schimbări subtile în zone mici ale creierului. Studiul a mai evidenţiat faptul că materia cenuşie mai groasă în partea stîngă a lobilor parietali este corelată cu un IQ ridicat la copiii sănătoşi, în timp ce la copiii suferinzi de autism, această secţiune nu funcţionează normal.

Autismul afectează 1,5 milioane de americani, potrivit Centrului de Control şi Prevenire a Bolilor. Considerată maladia cu cel mai mare indice de creştere în ultimii ani, autismul apare la copii în primii trei ani de viaţă şi afectează abilităţile de comunicare şi interacţiune socială. Pentru descifrarea acestei boli mai este nevoie de numeroase studii privind structura şi funcţiile creierului. Este foarte greu pentru specialişti să descifreze cum funcţionează mintea unui autist, pentru că de la caz la caz există prea multe particularităţi.