Naveta spaţială americană Discovery a fost lansată, sîmbătă, de la Centrul Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, Florida, către Staţia Spaţială Internaţională, avînd la bord şapte astronauţi. Cele două rachete care au asigurat 80% din puterea iniţială de propulsare a navetei s-au desprins de vehiculul spaţial, aşa cum era prevăzut şi au căzut în Atlantic, de unde vor fi recuperate pentru a fi reutilizate.

Cei şapte astronauţi, printre care se află un japonez şi o femeie, vor avea ca principală misiune livrarea şi instalarea pe Staţia Spaţială a celui de-al doilea şi cel mai important modul al laboratorului nipon Kibo. Primul modul a fost instalat de echipajul navetei Endeavour, în martie. Guvernul nipon a investit 2,8 miliarde de dolari în proiectul Kibo. Cei trei ocupanţi ai Staţiei Spaţiale mai aşteaptă cu destulă nerăbdare şi o piesă de schimb pentru singurele toalete de la bord. Cei doi cosmonauţi ruşi şi un astronaut american au fost nevoiţi să folosească toaleta de urgenţă de pe naveta Soyuz, conectată la Staţie şi care serveşte de vehicul de evacuare de urgenţă. Pe lîngă acest modul, astronauţii de pe Discovery vor trebui să inspecteze un mecanism de rotaţie defect al uneia dintre antenele solare şi să înlocuiască un rezervor de azot pentru sistemul de climatizare de pe Staţia Spaţială. Toate aceste sarcini vor necesita trei ieşiri spaţiale, cu o durată de 6,5 ore fiecare. Este vorba despre al treilea zbor din cele patru programate anul acesta. Al patrulea va avea ca misiune inspectarea şi repararea telescopului Hubble. Misiunea pe Hubble ar putea debuta pe 8 octombrie.

Lansarea navetei Discovery marchează o etapă-cheie, pentru că este cel de-al zecelea zbor de la accidentul navetei Columbia, în februarie 2003, din cele 20 programate pînă la retragerea din circulaţie a celor trei vehicule spaţiale americane, pe 1 octombrie 2010. După lansarea navetei Discovery şi misiunea de reparare a telescopului Hubble, şapte zboruri vor fi necesare pentru terminarea asamblării Staţiei Spaţiale. Două zboruri sînt prevăzute pentru transportarea pieselor de schimb necesare întreţinerii Staţiei în viitorii ani. Totodată, defecţiunile tehnice ce s-au produs în timpul ultimelor două zboruri la intrarea în atmosferă a navetelor ruseşti Soyuz nu influenţează statutul vehiculului de ajutor Soyuz conectat în prezent la Staţia Spaţială. Probabilitatea ca cei trei ocupanţi ai Staţiei să aibă nevoie să fie evacuaţi este de 1 la 124.

La sfîrşitul lunii aprilie, o navetă Soyuz avînd la bord pe astronautele americană Peggy Whitson şi sud-coreeană Yi So-Yeon şi pe cosmonautul rus Iuri Malenchenko, care se întorcea de pe Staţia Spaţială, şi-a deviat traiectoria, ajungînd la sol la o depărtare de 420 de kilometri de punctul de aterizare. În plus, la intrarea în atmosferă, ocupanţii navetei au fost supuşi unor forţe gravitaţionale mai ridicate decît cele normale. Un incident similar s-a produs în timpul precedentului zbor al unei navete Soyuz. Următoarea lansare a unei navete ruseşti pe Staţia Spaţială Internaţională, avînd la bord un american şi doi ruşi, este prevăzută pentru luna octombrie.