Naveta spaţială americană Discovery, având la bord şase astronauţi, va fi lansată pentru ultima oară în spaţiu, pe data de 1 noiembrie, către Staţia Spaţială Internaţională. Decizia a fost luată în urma unei reuniuni a specialiştilor americani de la Centrul Spaţial Kennedy, care au dorit să afle dacă naveta şi echipajul ei sunt pregătiţi pentru o lansare din Florida, pe 1 noiembrie, la ora 20.40 GMT. Singura incertitudine, ca întotdeauna, este legată de condiţiile meteorologice din ziua lansării.

Decizia a fost luată după ce tehnicienii americani au înlocuit cu succes, la sfârşitul săptămânii trecute, două valve ale sistemului de alimentare cu carburant a motoarelor navetei. Inginerii de la NASA s-au temut, la un moment dat, ca această problemă să nu întârzie cu câteva zile lansarea. Acesta va fi cel de-al patrulea şi, totodată, ultimul zbor din acest an al navetei Discovery, cel mai vechi dintre vehiculele din flota spaţială americană, care are la activ 39 de misiuni spaţiale. O altă lansare către Staţia Spaţială este prevăzută pentru sfârşitul lunii februarie 2011, fiind vorba despre ultima lansare a unei navete americane înainte de retragerea din circulaţie a acestora, la 30 de ani de la primul zbor al lor. Totuşi, bugetul NASA pe 2011, adoptat recent de Congresul american şi semnat de preşedintele Obama, oferă posibilitatea unei lansări suplimentare a unei navete americane, ce ar putea avea loc în iunie 2011. Chestiunea finanţării acestui ultim zbor urmează să fie reglată odată cu reluarea activităţii Congresului american, după alegerile legislative din 2 noiembrie.

Cei şase astronauţi de pe Discovery, printre care se află şi o femeie, trebuie să livreze, în cadrul acestei misiuni de 11 zile, modulul multifuncţional Leonardo, adaptat pentru a putea fi ataşat permanent de Staţia Spaţială, cu scopul de a oferi un volum suplimentar de stocare. Modulul va permite efectuarea unor experimente ştiinţifice în domeniul fizicii fluidelor, ştiinţei materialelor, biologiei şi al biotehnologiei. Discovery îl va transporta la bordul Staţiei şi pe Robonaut 2, primul robot umanoid ce va ajunge în spaţiu şi care va ocupa un loc permanent la bordul avanpostului orbital. În cala navetei se vor afla piese de schimb, vitale pentru operaţiunile de întreţinere a Express Logistics Carrier 4, o platformă din exteriorul Staţiei Spaţiale pe care sunt stocate echipamente voluminoase.

Numărătoarea inversă pentru această lansare va începe vineri, la ora 19.00 GMT, cu o zi înainte de sosirea celor şase membri ai echipajului la Centrul Spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral din Florida. După retragerea din circulaţie a navetelor americane, care se va produce probabil în 2011, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe Staţia Spaţială, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.