Domesticirea primilor cai a avut loc în urmă cu aproximativ 5.500 de ani, într-o regiune din nordul actualului stat Kazahstan, potrivit unei echipe internaţionale de arheologi, al cărei studiu a fost publicat în revista ”Science”. Această descoperire situează îmblînzirea cailor, în timp, cu o mie de ani mai devreme decît credeau specialiştii. În Europa, domesticirea cailor a avut loc cu aproximativ 2.000 de ani mai tîrziu decît în Asia. Studiul a relevat faptul că primii cai sălbatici au fost îmblînziţi, la început, nu doar pentru călărie şi tracţiune, ci şi pentru a deveni sursă de alimente (carne şi lapte).

Cercetătorii au efectuat săpături în diverse situri arheologice şi au folosit mijloace tehnologice moderne pentru a afla originea domesticirii cailor. Datele colectate au relevat faptul că, în urmă cu patru milenii înainte de era noastră, caii erau selectaţi în Asia Centrală în funcţie de caracteristicile lor fizice, pentru reproducţie. Analiza scheletelor şi a oaselor picioarelor a indicat faptul că existau anumite diferenţe între caii domestici şi cei sălbatici din aceeaşi regiune. Caii domestici purtau harnaşament multe ore pe zi, iar civilizaţia Botai consuma lapte de iapă, au afirmat arheologii. Cu ajutorul unei noi metode de analiză a reziduurilor de lipide descoperite în vasele populaţiei Botai, experţii au descoperit că era vorba de lapte de iapă, care este consumat şi în zilele noastre în Kazahstan, sub forma unei băuturi fermentate, uşor alcoolizată, numită cumis. ”Domesticirea cailor a avut un imens impact social şi economic: ea a contribuit la dezvoltarea comunicaţiilor, a transportului, a producţiei alimentare şi la transformarea modul de a concepe un plan de război”, a declarat Alan Outram, de la Universitatea Exeter, principalul autor al studiului.

Caii par să fie animalele preferate ale vechilor civilizaţii din această regiune, care au optat pentru creşterea lor în defavoarea bovinelor, ovinelor şi caprinelor. Caii au avantajul de a se adapta mai bine rigorilor iernii din stepele Asiei Centrale şi pot să pască pe toată durata anului, inclusiv atunci cînd pămîntul e acoperit cu zăpadă. Bovinele, ovinele şi caprinele trebuie să aibă rezerve de hrană pe perioada iernii şi au intrat mai tîrziu în gospodăriile civilizaţiilor preistorice din această regiune.